Il y a plusieurs années, j’ai vu une photo en noir et blanc d’un bâtiment délabré mais énorme dans une petite ville appelée Guise, non loin de St Quentin, dans l’Aisne en Picardie. Le bâtiment avait l’air somptueux et ressemblait un peu à une usine victorienne. C’est le Familistère, un HLM du XIXe siècle pour les ouvriers de l’usine Godin, qui fabriquait les célèbres poêles français en fonte, encore recherchés aujourd’hui. Cela m’intriguait, mais à cette époque, c’était fermé au public. L’article que j’ai lu disait que cet endroit n’était pas seulement une question de logement – c’était une ville entière dotée d’équipements pour environ 2 000 habitants. Je rêvais de visiter un jour…
Eh bien, il est désormais ouvert au public après une restauration qui a duré plusieurs années. Et c’est une visite vraiment fascinante.
Qui était Godin
Le « Familistère », un « palais social », a été construit pour héberger les employés et leurs familles de la fabrique de poêles en fonte Godin. Les feux Godin sont toujours fabriqués dans la région et assemblés à l’usine de Guise, à quelques kilomètres de Fresnoy-le-Grand où Le Creuset fabrique ses emblématiques ustensiles de cuisine en fonte.
Jean-Baptiste André Godin est né dans l’Aisne en 1817. Fils d’un serrurier, il quitte l’école à l’âge de 11 ans. Un début de vie ordinaire, mais son héritage est tout sauf ordinaire.
A 17 ans, il s’installe près de Paris et, un an plus tard, commence à voyager. Pendant trois ans, il voyage seul et apprend l’architecture. Au cours de ses voyages, il prend conscience de la situation des ouvriers et de leurs mauvaises conditions de travail et de vie. En 1840, à 23 ans, il se marie et ouvre son propre atelier. Il dépose son premier brevet cette année-là, celui d’un poêle révolutionnaire en fonte, connu aujourd’hui sous le nom de poêle Godin. Ce fut un énorme succès.
Il devient trop petit pour son atelier et déménage en 1846 à Guise, créant une fonderie avec une vingtaine d’employés. Mais ce n’est que le début.
Quelques années plus tôt, il avait découvert le « fouriérisme », le concept de science sociale proposé par Charles Fourier. Ce concept l’avait profondément marqué. Son entreprise se développant considérablement, il utilisa une partie de sa nouvelle fortune pour financer un projet de création d’une colonie au Texas. Ce projet était basé sur les enseignements de Fourier : le partage de la richesse et de la prospérité avec les ouvriers, une réforme sociale qui ne plaisait pas aux classes dirigeantes françaises. 150 colons quittèrent la France, enseignants, médecins et intellectuels. Il n’y avait pas un seul agriculteur parmi eux pour aider à fonder la nouvelle colonie.
Palais pour le peuple
Le projet au Texas a été un désastre abject. De nombreux colons sont morts et la colonie a été abandonnée. Godin perd une petite fortune et rentre en France.
Cependant, il n’a pas abandonné ses rêves mais les a plutôt déménagés en France. En 1857, il achète un grand terrain à Guise. Il y a créé un « paradis » pour les travailleurs – un bâtiment résidentiel pouvant accueillir 1 500 personnes – ouvriers d’usine, employés et leurs familles. La conception du bâtiment était basée sur le château de Versailles. La résidence était volontaire et, en 1870, près de 1 000 personnes vivaient dans le palais. Il n’y avait pas de meilleur appartement plus grand pour les patrons ou les employés de l’administration, chacun était logé selon ses besoins et non selon sa position.
Sur place était une laverie, une piscine, des magasins et un théâtre de 600 places. C’était en quelque sorte une petite ville dans la ville. Et elle se trouvait à quelques pas de l’usine Godin, aujourd’hui immense. Il construisit également des écoles pour les enfants des ouvriers et conçut même une plate-forme en bois pour rendre la piscine adaptée aux enfants.
Godin l’appelait un palais social.
La vision de Godin
Godin a fixé une journée de travail de 10 heures alors que la norme à l’époque était de 13 à 15 heures. Et il donnait congé à ses ouvriers le dimanche alors qu’il n’y avait pas d’église dans sa ville.
Les ouvriers gagnaient généralement environ 150 francs par mois et leur loyer n’était que de 8 à 12 francs, une fraction de leur salaire leur laissant plus d’argent à dépenser pour autre chose.
Il a créé un syndicat de travailleurs. Les ouvriers décidaient des règles de l’usine via une série de comités.
Le logement était spacieux et hygiénique, même si certains résidents le comparaient à une prison.
Cela semblait être une utopie.
Mais lorsqu’il meurt en 1888, après avoir perdu son fils unique quinze jours auparavant, la direction de l’usine tombe aux mains des comités. Sans son influence, tout s’effondre, les luttes intestines et les désaccords prennent le dessus. En fin de compte, l’expérience échoue sans lui.
L’armée allemande occupa le site de 1914 à novembre 1918. Elle transforma le théâtre en prison, le palais central en hôpital militaire et détruisit une partie des bâtiments.
Que voyez-vous maintenant ?
Le projet Utopia a débuté en 2002 pour restaurer le palais et les bâtiments restants. C’est un triomphe. Vous pouvez visiter certains appartements, y compris celui de Godin. Faites une visite guidée, visitez le théâtre (qui propose un programme d’événements actif), l’école et la piscine et découvrez l’histoire extraordinaire d’un homme de vision. Il y a une exposition permanente ainsi que des expositions temporaires. Faites une pause dans le joli café sur place (avec une jolie terrasse dans le jardin). Et ne manquez pas le magasin où vous pourrez acheter des produits Godin – les célèbres feux, ainsi que des produits de cuisine, notamment des poêles en fer merveilleusement lourdes. La ville de Guise mérite le détour, de jolies petites ruelles et un château en ruine que vous pourrez visiter.
Près de 200 ans après sa création, le Familistère étonne tant par son architecture que par son concept très en avance sur son temps.
Détails de la visite sur : familistere.com/fr
Janine Marsh est l’auteur de My Good Life in France: In Pursuit of the Rural Dream, My Four Seasons in France: A Year of the Good Life et Toujours la France: Living the Dream in Rural France, tous disponibles sous forme de livre électronique, imprimé et audio, sur Amazon partout et dans toutes les bonnes librairies en ligne. Son nouveau livre Comment être français – une célébration du mode de vie français, sortira en octobre 2023 – un regard sur le mode de vie français.