La France est connue dans le monde entier pour sa gastronomie. Chaque ville propose ses propres spécialités, produit ses propres fromages et possède des recettes transmises de génération en génération qui ont façonné son identité.
Historiquement, le bistrot local était un point central où étaient servis des plats classiques français, du bœuf bourguignon à la blanquette de veau, du baba au rhum à l’île flottante. Le service de type buffet « en famille » était aussi classique que les plats eux-mêmes. De grands plats à réchaud en acier inoxydable (parfois en argent) étaient alignés au fond du bistrot, permettant aux merveilleux arômes de chacun de s’échapper lorsque le couvercle était soulevé.
Avec l’émergence d’une offre culinaire plus diversifiée et, dans une moindre mesure, l’impact de la restauration rapide, beaucoup de ces bistrots de quartier ont disparu. Avec eux, des plats appréciés, des recettes locales et un style de service aussi typiquement français que la pause déjeuner de deux heures durant laquelle on les dégustait.
Les Grands Buffets – une institution culinaire
En 1989, Louis Privat, propriétaire d’un restaurant visionnaire, a ouvert Les Grands Buffets, une « fenêtre ouverte sur le monde de la cuisine française ». Il a déploré la disparition du bistrot local et sa passion était de le restaurer, non pas ville par ville, mais dans un seul lieu de la ville de Narbonne, dans le sud de la France, où il habite. En termes simples, Les Grands Buffets est un mélange de gastronomie raffinée et de grand buffet d’hôtel. Mais le nom ne lui rend pas justice, il ne parvient même pas à décrire l’expérience. Pour un prix qui vous oblige à vous pincer, 32,90 € par personne (moitié pour les moins de 16 ans et gratuit pour les moins de 5 ans), les convives ont droit à un vaste choix de plats qui, pour la plupart, sont originaires ou produits dans la région de Narbonne.
À votre arrivée, vous serez accueilli chaleureusement et sincèrement par un membre du personnel et personnellement accompagné à votre table. Ici, les éléments de la gastronomie brillent par leur nappe et leurs serviettes en lin blanc immaculé, leur argenterie et leur verrerie polies. En plus de pouvoir choisir parmi une longue carte des vins, vous n’aurez pas à vous soucier du plat à choisir car tout est inclus et le festin qui est sur le point de frapper vos sens doit vraiment être vu pour être cru.
Pourquoi Les Grands Buffets vous émerveillent
Le buffet lui-même est présenté (et magnifiquement) dans trois salles principales – les fruits de mer, les fromages et la charcuterie sont la première étape. Vous y trouverez de merveilleux antipasti, des huîtres locales, des crabes, des palourdes, des moules et des crevettes, du foie gras (servi de six façons différentes) et l’un des assortiments de charcuterie les plus diversifiés que vous ayez jamais vu. Si vous aimez le fromage, vous ne voudrez peut-être plus jamais quitter cette section ! 45 fromages différents (ce qui en fait l’une des plus grandes sélections de tous les restaurants français) de toutes les régions de France, certains de plus loin, sont une découverte en soi.
N’oubliez pas que votre expérience aux Grands Buffets comprend deux autres « plats », la deuxième et la plus grande section propose les plats à réchaud mentionnés ci-dessus, chacun contenant une création alléchante allant d’une riche daube de bœuf à une ratatouille, des cuisses de grenouille panées au canard confit. La grande variété de ce qui est proposé est stupéfiante, sans parler de la pièce de résistance des Grands Buffets, la rôtisserie. Elle domine les chefs en dessous qui préparent des plats sur commande – du cochon de lait au homard thermidor.
Pour compléter la cuisine, une autre particularité majeure du lieu est la carte des vins, chaque bouteille étant facturée au prix coûtant payé par le restaurant au vignoble. De plus, chacune des 70 bouteilles peut également être dégustée au verre, ce qui représente un nombre impressionnant de 80 000 bouteilles consommées par les clients chaque année (la plus grande consommation de tous les restaurants indépendants du pays).
À ce stade de votre visite, vous savez qu’il reste encore une partie, très importante, à découvrir : les desserts. Comme pour chaque aspect du restaurant que vous avez déjà goûté, vous ne serez pas déçu par votre finale sucrée. Les chefs pâtissiers des cuisines sont occupés tout au long de la journée à préparer plus de 50 desserts différents, dont des gâteaux, des ganaches, des éclairs et des macarons, ainsi qu’une fontaine à chocolat.
Les Grands Buffets sont ouverts 365 jours par an et réserver une table est très simple via leur site Internet (qui est facile à parcourir en quatre langues). Vous pouvez normalement réserver jusqu’à 7 jours à l’avance, mais pour faire face à l’afflux massif que connaissent juillet et août (où 1 000 personnes par jour sont refoulées), le calendrier de réservation est prolongé. Cependant, planifiez votre visite bien à l’avance et combinez-la avec le magnifique centre-ville de Narbonne où vous pourrez découvrir les origines romaines de la ville, la magnifique cathédrale, le canal du Midi et un certain nombre de galeries d’art et de marchés.
Par Peter Friend de La Villa Mazamet