J’avais entendu parler du Palais des Papes dans la ville provençale d’Avignon. J’avais vu des photos et je connaissais même un peu l’histoire, même si je n’en savais pas grand-chose. Mais cela ne m’avait pas du tout préparé à le voir en personne. La taille impressionnante de cet imposant palais dans lequel les papes ont vécu est ahurissante. Quant à l’histoire de ce puissant château gothique, elle tient du miracle.
Pourquoi les papes ont-ils vécu en France ?
C’est une bonne question : pourquoi le chef de l’Église catholique a-t-il quitté Rome pour s’installer en France ?ème Au cours du siècle dernier, la politique européenne était pour le moins tendue. L’histoire est un peu vague sur les raisons exactes, mais il y avait eu des désaccords entre le roi de France et les papes précédents et on pense que Rome n’était peut-être pas un endroit aussi sûr qu’elle aurait pu l’être pour un pape français et, en même temps, pour plaire au roi de France.
En 1309, le pape Clément V établit une résidence pontificale à Avignon, faisant de cette ville française la capitale du monde chrétien. Les papes successifs élaborèrent et agrandirent le bâtiment jusqu’à ce qu’il devienne le palais majestueux et imposant que nous connaissons aujourd’hui, avec un labyrinthe de pièces, de chapelles et de cours. Le quatrième pape, Clément VI, acheta la ville d’Avignon à la comtesse de Provence. Les cardinaux construisirent de grandes demeures palatiales autour du palais des papes et la vieille ville d’Avignon devint à toutes fins utiles une ville fermée, à l’image du Vatican à Rome.
Sept papes officiels y vécurent jusqu’à ce que la cour soit rapatriée à Rome en 1376. Deux « antipapes » continuèrent à y vivre et à tenter de gouverner l’Église catholique depuis Avignon pendant 39 ans avant d’être finalement contraints d’abandonner. Le palais devint alors la résidence des légats de Rome mais sans investissement, il tomba en ruine.
Le Palais des Papes aujourd’hui
Pendant un temps, le palais devint une prison et une caserne pour les soldats français. Après la Révolution française, ce magnifique bâtiment fut transformé en quartiers pour l’armée. Inévitablement, des parties du bâtiment furent détruites. Les magnifiques carreaux de sol que l’on peut voir dans quelques pièces furent arrachés et jetés par les fenêtres. Certaines fresques furent recouvertes, des mezzanines furent installées. Des dégâts furent causés mais, curieusement, la présence de l’armée évita la démolition du palais. Et, étonnamment, certaines pièces restèrent intactes. Le palais conserva suffisamment de ses caractéristiques d’origine pour que, lorsque sa magnificence fut reconnue et ouverte au public au début des années 1900, il en resta suffisamment pour impressionner et pour être restauré.
Il s’agit du plus grand palais gothique du monde, couvrant une superficie de 15 000 mètres carrés.
Que voir au Palais des Papes
Aujourd’hui, le palais, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, accueille des expositions d’art dans de nombreuses pièces, notamment dans la cuisine, suffisamment grande pour y rôtir jusqu’à 50 bœufs, la fumée et l’immense chaleur étant aspirées par son immense cheminée.
Certaines pièces sont intactes, avec des plafonds aux couleurs vives, dorés et éclairés par des lapis-lazuli et de l’or précieux. Il y a de magnifiques fresques – la chambre du pape intacte est époustouflante, et dans les pièces où les carreaux de sol sont toujours en place – il y a un effet wow sublime. Se tenir devant le vitrail des indulgences comme le faisaient autrefois les papes pour donner des bénédictions aux fidèles est une expérience assez étrange, je pouvais imaginer les gens en dessous et le pape agitant son bras au-dessus d’eux sous un ciel bleu typique d’Avignon.
Si vous y êtes en été, un fabuleux spectacle Son et Lumière a lieu dans la grande cour (en anglais et en français) – c’est quelque chose que vous n’oublierez jamais car les murs du palais sont peints de lumière dans une présentation magique.
L’été également se déroule le Festival d’Avignon, de renommée internationale, avec des spectacles au Palais des Papes ainsi que dans toute la ville.
Vous pouvez visiter les coulisses du Palais des Papes avec une visite guidée le week-end (via l’office de tourisme) et découvrir les chambres privées, les salles de bains, les armoires, les terrasses, les chapelles et les jardins qui ne sont évidemment pas ouverts aux touristes.
Si vous allez à Avignon, vous ne pourrez pas ne pas visiter cet étonnant palais historique, vous ne serez pas déçu…
Infos pratiques
Pour le spectacle Son et Lumière et le Festival d’Avignon réservez à l’avance en ligne ou via l’office de tourisme.
La gare d’Avignon est accessible depuis Paris en 2h30 environ et de nombreux trains circulent quotidiennement. Vous pouvez prendre l’Eurostar directement depuis Londres pendant les mois d’été.