Si vous arrivez à Nîmes en train comme moi, le lien avec l’époque romaine est évident avant même de quitter la gare. Le plafond voûté et les passages voûtés en sont la preuve. Promenez-vous dans le centre-ville avec ses avenues bordées de palmiers et, au loin, droit devant, une tour romaine se profile. Marchez dix minutes jusqu’au centre-ville et là, juste sous vos yeux, se trouve l’une des arènes romaines les mieux préservées au monde – c’est un spectacle époustouflant.
L’influence romaine est omniprésente ici, même dans les noms des rues comme la charmante rue Agrippa à côté du magnifique Jardin des Fontaines. Dans ces beaux jardins publics se trouve une source d’eau douce qui fut probablement la raison pour laquelle les Romains choisirent cette zone pour s’installer.
Les arènes romaines de Nîmes
Les arènes romaines sont le cœur battant de cette petite ville cosmopolite. De l’extérieur, elles sont assez impressionnantes. Mais entrez par le bureau des arènes et vous découvrirez un spectacle impressionnant : un anneau de forme elliptique avec 34 rangées de sièges. Il a été construit à la fin du premier siècle et à son apogée, cet endroit pouvait accueillir 24 000 personnes, ce qui aurait bien pu représenter la population entière et plus encore.
Aujourd’hui, il peut accueillir 17 000 personnes, soit environ 30 % de la population. Les gens viennent ici pour les divertissements qui y sont proposés : festivals, concerts, opéra, théâtre, corridas (non violentes) et bien plus encore.
Il existe de nombreuses lacunes dans nos connaissances sur cette immense arène. On ne sait pas si un empereur romain y est venu, par exemple. Les experts sont certains qu’il n’y a pas eu de combats de lions ici, les murs devant les gradins étant apparemment trop bas. Ils savent que des combats de gladiateurs ont eu lieu et de nombreux vestiges ont été retrouvés, notamment des traces d’une école de gladiateurs. Quoi qu’il se soit passé ici, l’histoire est indubitable.
Le fait que l’arène soit restée intacte est dû au fait qu’au Moyen-Âge, elle fut transformée en espace pour les maisons. Celles-ci furent construites contre ses murs et à l’intérieur après que le niveau du sol eut été surélevé en comblant le centre avec des gravats. Elle servit essentiellement pendant 900 ans d’abri pour les pauvres et cela (comme le théâtre romain d’Orange) l’a sauvé. Les bâtiments utiles et fonctionnels avaient tendance à durer plus longtemps que ceux qui étaient simplement beaux à l’époque.
Jeux Romains à Nîmes
Chaque printemps, des jeux romains y sont organisés, transportant les visiteurs à l’époque de Jules César. Révélez le Romain qui sommeille en vous, louez une toge pour quelques euros, enfilez vos sandales et participez à la fête. Ernest Hemingway, Ava Gardner et son amant torero, Dominguin, étaient des visiteurs réguliers de Nîmes, séjournant au grand Hôtel Imperator, en cours de rénovation, qui rouvrira ses portes en 2019. Picasso aussi aimait cet endroit.
Des événements ont lieu toute l’année – voir l’office de tourisme de Nîmes pour plus de détails
Le Temple Romain de Nîmes
A cinq minutes à pied des arènes, vous arriverez au magnifique temple appelé Maison Carrée. Construit au 1er siècle après J.C., il a survécu au fil des ans en s’adaptant. Il a été une église, des écuries et même des appartements. Aujourd’hui, c’est une galerie d’art et ses impressionnantes lignes de pierre blanche impériale se détachant sur le ciel bleu de Nîmes sont tout simplement époustouflantes.
Encore des trucs romains
Il y a deux mille ans, Nîmes était l’une des villes les plus importantes de la Gaule romaine. Aujourd’hui, son centre-ville est cosmopolite et animé, mais la ville abrite encore de nombreux trésors de ruines romaines. Promenez-vous ici et vous suivrez les traces de ses habitants.
La première voie romaine en France était la Via Domitia qui traversait Nîmes. Les Romains transformèrent Nîmes en ville fortifiée et l’accès se faisait par des portes, dont deux subsistent encore, la Porte d’Auguste et la Porte de France, toujours en usage aujourd’hui.
Les Romains ont fortifié Nîmes, mais il ne reste qu’une seule de leurs tours. Les ruines se trouvent au point culminant de la ville, stratégiquement importantes mais aussi un rappel de leur puissance. De sa position culminante, on a un panorama fabuleux sur la ville.
Le Jardin de la Fontaine abrite les ruines de ce qui aurait été autrefois une bibliothèque romaine. Les étudiants en musique s’y entraînent parfois et le jour où j’y suis allé, la voix envoûtante d’un chanteur d’opéra résonnait dans les arbres et les fontaines. On y trouve également les vestiges de thermes romains. Aujourd’hui, le parc est le point de rendez-vous de ceux qui souhaitent se détendre dans un environnement tranquille à l’ombre des tilleuls ou faire une partie de pétanque.
Ne manquez pas le Musée d’Histoire Romaine de Nîmes, ouvert en juin 2018 et abrite une fabuleuse collection d’objets romains, un magnifique jardin sur le toit, un excellent restaurant et bien plus encore…
:Achetez un billet combiné avec entrée aux Arènes de Nîmes, à la Maison Carrée, à la Tour Magne et au Théâtre Antique d’Orange. Il est valable un mois, vous permet d’économiser de l’argent et d’éviter les files d’attente.
: Que voir et faire à Nîmes – attractions, restaurants appréciés des habitants et où prendre l’apéritif et bien plus encore…
Informations pratiques
Nîmes est desservie par le TGV et depuis Paris Gare de Lyon, le trajet dure moins de 3 heures. Il faut compter 30 minutes pour rejoindre Montpellier, 55 minutes pour rejoindre Marseille et 1 heure 20 pour rejoindre Lyon.
Aéroport le plus proche : Nîmes-Alès-Camargue-Cévenne, à 15 kms du centre, un service de navettes est disponible.