La ville de Nice, dans le sud de la France, attire depuis longtemps des admirateurs du monde entier. Et ce depuis longtemps ; la construction de la Promenade des Anglais en 1820 reflète certainement le fait que les Britanniques aimaient venir ici pour le soleil d’hiver et les plaisirs d’été (et ils le font toujours).
Nice avait de nombreux attraits, une belle plage, même si à cette époque les Victoriens n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de se baigner, préférant la contempler. Les bains de soleil et la baignade sont arrivés bien plus tard, lorsque les riches Américains ont découvert la Côte d’Azur. La beauté de la campagne, le climat, la gastronomie, le mode de vie paisible – tout était réuni pour attirer les étrangers sur les rivages de cette ville autrefois endormie.
Dans les années 1870, le conseil municipal de Nice décide d’enrichir les plaisirs de Nice et, inspiré par le Crystal Palace de Londres, lance un appel d’offres pour la création d’une fabuleuse jetée et d’un casino. Il doit comporter des promenades, des restaurants, des salons pour le thé de l’après-midi, des boutiques et un théâtre. Ce lieu de promenade avec vue imprenable sur la mer doit s’appeler le Palais de la Jetée, véritable représentant de la Belle Époque.
Après avoir choisi un architecte et un constructeur, les travaux commencèrent enfin à la fin des années 1870. Le bâtiment prévu plairait certainement aux visiteurs britanniques, il présentait des similitudes avec le Brighton Palace ainsi qu’avec le Crystal Palace, mais des voix s’élevèrent contre sa conception – certains disaient qu’il s’agissait d’une « monstrueuse méduse ». Le projet de construction fut semé d’embûches, plusieurs parties se disputèrent et furent remplacées, le bâtiment prit des années à être achevé et le budget dépassa largement celui prévu. Puis la catastrophe se produisit, un incendie suspect se déclara quatre jours seulement avant l’ouverture du Pier au public en avril 1883 et il semblait que le casino Crystal ne serait jamais terminé.
Finalement, en 1891, 18 ans après que l’idée ait été lancée, la construction du casino et de la jetée fut achevée. On disait que la nuit, lorsqu’il était illuminé, c’était un spectacle des plus incroyables, comme s’il flottait dans la mer dans l’obscurité. On pouvait entendre de la musique dériver à travers la baie, des opérettes, du vaudeville et des orchestres ; le son des rires emplissait l’air. Le casino Crystal fut, comme prévu, un énorme succès auprès des visiteurs.
Le Palais de la Jetée n’a qu’une existence brève et splendide. Après s’être relevé du premier incendie et avoir renoué dans toute sa splendeur, il survivra à peine 50 ans.
Aujourd’hui, le casino n’existe plus et de la jetée il ne reste qu’une structure métallique fracturée, brisée et isolée dans son environnement aquatique.
La jetée fut fermée en 1942 et dépouillée de ses métaux précieux, cuivre, laiton, bronze et fils électriques, pour être utilisée par l’armée allemande. Le gouvernement ordonna sa destruction. La jetée et le casino de Nice, les boutiques, les salles de jeux, le casino, le théâtre et les restaurants furent tous démolis et les vestiges furent abandonnés à pourrir dans leur tombe aquatique.
Il ne reste aujourd’hui pratiquement rien qui puisse nous donner une idée de son ancienne gloire. En fait, on ne saurait jamais dire que le Palais de la Jetée de Nice a existé sans les vieilles cartes postales et photos que l’on peut trouver sur E-Bay. Le lustre suspendu dans l’église Saint-Roche éclairait autrefois l’intérieur du magnifique palais à coupole sur la jetée et est l’un des rares objets qui ont survécu. Les peintures de Raol Dufy donnent une idée de ce à quoi il devait ressembler.
Jusqu’à présent, nous ne pouvons qu’imaginer à quoi aurait ressemblé la baie de Nice avec son incroyable Palais de Cristal, les architectes de Mario Asso ont créé une image pour nous donner une idée, et oui, cela aurait toujours l’air fabuleux.
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