Les expatriés britanniques Cathy Mawer et Nigel Henton vivent et travaillent dans la magnifique vallée de la Loire, une célèbre région viticole de France où ils possèdent et gèrent Le Tasting Room.
Nous avons demandé à Cathy de nous en dire un peu plus sur l’endroit où ils vivent et ce que signifie créer une entreprise de vacances et de voyages de dégustation de vins en France…
Parlez-nous un peu plus de votre parcours, d’où vous venez et pourquoi vous avez choisi la Loire, France
Il est amusant de constater que Nigel et moi vivons à une demi-heure l’un de l’autre, même si nous ne nous sommes rencontrés qu’en 2003, alors que nous étudiions la viticulture et la vinification à Plumpton, dans le Sussex. J’ai travaillé dans le commerce du vin au Royaume-Uni, dans le sud de l’Angleterre, depuis l’âge de 19 ans, et j’avais envie d’étudier le côté pratique du vin – ce qui est assez difficile en Angleterre, car il y a peu d’endroits qui offrent ce type de qualification. Nigel travaillait dans l’agriculture, mais il a toujours eu une passion secrète pour le vin. Il a donc décidé de changer de carrière pour la viticulture et a dirigé un vignoble dans le sud-est de l’Angleterre (Breaky Bottom) pendant 2 ans après avoir obtenu son diplôme. En 2006, nous cherchions à acheter une maison ensemble et, grâce à notre expérience commune, nous avons pensé que la France serait parfaite pour nous. Nous avons pris l’avion pour la France et avons visité des maisons dans la Loire et à Bordeaux, mais nous avons été immédiatement frappés par la beauté et l’architecture de la Loire ainsi que par sa diversité de styles de vins – un endroit parfait pour créer une entreprise dans le vin. Le fait que nous soyons bien desservis par les aéroports locaux, le TGV et à proximité des ports côtiers était également un plus. Les vignerons de la Loire sont terre à terre et accessibles et leurs vins offrent une qualité étonnante à un prix abordable. Ce fut une décision facile à prendre !
Comment est votre maison de vigneron ? Avez-vous dû faire beaucoup de travail pour cela ?
Notre maison est une ancienne maison de vigneron qui a été joliment restaurée par les précédents propriétaires, tous deux architectes. Ils ont attaché ce qui aurait été une maison très simple de trois pièces à l’ancienne grange derrière qui aurait été utilisée auparavant pour garder les animaux et stocker les céréales. Le résultat est un espace de vie sur de nombreux niveaux différents et plein de caractère. Toutes les bases avaient été faites (nouveau câblage, plomberie, fosse septique etc.) ce qui nous a permis d’emménager et d’y mettre notre propre empreinte. Depuis, nous avons fait beaucoup de travaux nous-mêmes, comme faire fabriquer de belles portes neuves en chêne, refaire la toiture de la façade de la maison et aménager notre espace de travail pour créer la « salle de dégustation ». Comme nous cherchions à y implanter une entreprise, nous ne recherchions pas un projet de restauration et cette propriété était parfaite.
Qu’est-ce que vous aimez chez vous en France ?
Nous vivons dans un petit hameau à environ 15 minutes à pied de ce qui doit être l’un des plus jolis villages riverains de la Loire, ce qui nous procure du plaisir toute l’année. Bien que nous soyons dans une situation rurale, le GR3 (l’une des promenades cartographiées de France) longe la maison, nous voyons donc beaucoup d’activité avec des marcheurs, des coureurs et des cyclistes, en particulier pendant les mois d’été, ce qui est très agréable car ils s’arrêtent souvent et admirent notre jardin devant la maison où nous avons quelques vignes et cultivons toutes nos herbes et quelques légumes.
Le rythme de vie ici est doux et tranquille, ce que nous aimons et les habitants nous ont accueillis à bras ouverts, ce qui est fantastique. Si nous avons besoin d’un peu de « ville », nous sommes à seulement une demi-heure d’Angers, une petite ville dynamique qui ne dépend pas du tourisme et qui est animée toute l’année. La vallée de la Loire est connue comme le jardin de la France et cela a été un changement et un plaisir de manger plus de saison qu’au Royaume-Uni. L’arrivée des asperges en mai, les petites mirabelles, les pêches de vignes ou les noix qui tombent des arbres et les champignons d’automne nous procurent un immense plaisir, même si cela signifie changer notre façon de faire nos courses. Ici, il faut voir ce qui est disponible et ensuite décider quoi cuisiner plutôt que l’inverse. Nous sommes tous les deux de très bons cuisiniers, donc nous avons apprécié le défi. Bien sûr, c’est aussi un gros plus de pouvoir acheter du vin directement auprès des producteurs et d’avoir des relations personnelles avec beaucoup d’entre eux.
Cultivez-vous du raisin/faites-vous du vin vous-mêmes ?
Non, nous ne le faisons pas. Lorsque nous avons acheté la maison, nous n’avons pas exclu la possibilité d’acheter un vignoble, mais au fur et à mesure que notre activité s’est développée, nous nous sommes concentrés sur l’enseignement du vin et le tourisme. Beaucoup de producteurs avec lesquels nous travaillons sont devenus amis au fil du temps et pendant quelques années, alors que l’entreprise en était à ses balbutiements, nous avons travaillé à temps partiel dans les vignobles pendant les mois d’hiver, ce qui était idéal pour nous tenir au courant de ce qui se passait dans l’herbe. au niveau des racines sans engagement financier nous-mêmes ! Nous avons une douzaine de vignes dans le jardin de devant (6 Chenin Blanc & 6 Cabernet Franc) que nous utilisons pour illustrer le cycle de vie de la vigne à nos hôtes.
A-t-il été difficile pour vous de créer une entreprise en France ?
Si on était honnête, il faudrait dire que c’était assez compliqué. Tous nos interlocuteurs nous ont recommandé de nous installer différemment et nous avons finalement opté pour une société anonyme (SARL) qui, bien que présentant de nombreux avantages, entraîne également beaucoup de paperasse et de lourdes cotisations sociales. Malgré un bon français, nous avons fait appel à un comptable qui parlait bien anglais pour nous assurer que nous comprenions toutes les ramifications et les formalités administratives. Cinq ans plus tard, nous sommes beaucoup plus à l’aise avec le système français et notre activité ne cesse de se renforcer chaque année.
Quelle est votre préférence : vin rouge ou vin blanc ?!
J’ai traversé des phases où je préférais l’un ou l’autre et si vous m’aviez posé la même question il y a 10 ans, j’aurais dit le rouge sans hésiter. Depuis que nous sommes installés ici, nous sommes frappés par les délicieux blancs, donc je dirais que dans l’ensemble, nous buvons probablement au moins autant de blanc que de rouge. Comme la plupart des gens, nous buvons plus de blanc et de rosé pendant les mois d’été et plus de rouge pendant l’hiver. La Loire est une région tellement variée avec tant de styles de vins différents qu’il est impossible de s’ennuyer tant le choix est vaste.
Vin préféré ?
Le vin dans mon verre ! J’ai des goûts si variés en matière de vin et je prends un tel plaisir aux nombreux styles de vins différents qu’il serait impossible d’en choisir un. Cela dépend de ce que je mange, avec qui je suis, de mon humeur, de la météo… Mes vins préférés sont toujours ceux que l’on partage en famille et entre amis, ce sont les moments dont je me souviens le plus. Pour affiner un peu, je dirais que ce serait probablement un style « vieux monde ». J’adore les vins d’ici dans la Loire bien sûr mais j’ai aussi un vrai faible pour les rouges italiens, le Grüner Veltliner autrichien, le grand Riesling allemand et rien ne vaut un Sherry sec de qualité à l’apéritif.
Pouvez-vous nous dire ce que propose Le Tasting Room… ?
Nous proposons une variété de visites œnologiques et de formations sur le vin qui s’adressent au débutant complet comme au professionnel du vin. Fervents partisans de la démystification du monde du vin, nous pensons qu’il doit être accessible à tous, à tous les niveaux. Notre journée la plus populaire est de loin la Découverte des Vins de Loire qui comprend une dégustation de vins le matin ici dans notre salle de dégustation, un déjeuner fait maison de 3 plats dans notre ancienne cave d’élevage en fûts sous la maison, puis une visite guidée de la cave dans l’après-midi. C’est une excellente introduction à la diversité des styles de vins et des cépages qui composent la région dans son ensemble et l’occasion de rencontrer des personnes partageant les mêmes idées. Nous proposons des visites de vignobles « lentes », en prenant notre temps lors d’un long déjeuner paresseux comme les Français et en effectuant une seule visite de vignoble dans l’après-midi. Nos clients sont souvent surpris de constater que notre entreprise est aussi notre maison, ce qui ajoute une touche particulière. C’est également différent de la plupart des visites de vignobles proposées dans la mesure où la majorité de la journée se déroule dans nos locaux.
Les gens repartent à la fin de la journée avec une réelle compréhension de la région et de ses vins et chaque journée est adaptée aux intérêts et aux connaissances des personnes présentes. Nous travaillons uniquement avec des petits groupes de 6, ce qui reste très personnel. Nous avons vraiment l’impression que nos visiteurs viennent en clients et repartent en amis. Certains passent deux ou trois jours chez nous, nous élaborons alors un programme sur mesure comprenant une dégustation de base puis des visites de caves les jours suivants dans les différentes appellations qui nous entourent.
Nous sommes bien situés entre Angers et Saumur et pouvons donc facilement accéder aux appellations blanches sèches de Savennières et d’Anjou, aux gourmandises sucrées des collines du Layon ou aux rouges de Chinon, Bourgueil et Saumur Champigny. Nous accueillons des gens du monde entier, ce qui est merveilleux et, comme nous passons une journée entière ensemble, nous avons tout le temps d’échanger des histoires de vie. Souvent, une personne dans un couple n’est pas aussi passionnée que l’autre en matière de vin, mais nous aimons penser qu’ils repartent également après avoir passé une belle journée de détente entièrement consacrée au vin.
Retrouvez beaucoup plus d’informations sur les visites de dégustation sur le site Web de Le Tasting Room.