En traversant la campagne de Calais à Saint-Omer, en passant par des mini-châteaux et des villes endormies avec de hauts clochers d’église pointus, des jardins de campagne aux couleurs de joyaux, des champs lumineux de blé doré et de coquelicots rouges, j’ai atteint la ville commerçante de Saint-Omer.
J’avais pour mission de découvrir la meilleure cuisine et la meilleure bière de cette partie de la France. J’avais visité la meilleure boulangerie du nord, apprécié le magnifique marché sur la place de la ville, visité une fromagerie avec des fromages uniques et déjeuné dans un restaurant qui ne sert que des produits de saison et locaux – y compris de la bière fabriquée dans la ville. Je partais maintenant découvrir où cette bière était fabriquée et visiter l’une des plus grandes brasseries du nord – la Brasserie de Saint Omer.
La brasserie n’est pas un endroit habituel pour les voyages touristiques et elle n’est pas ouverte au public bien que de petits groupes puissent faire une visite, mais j’avais demandé à la voir parce que leur bière est si célèbre en France et au Royaume-Uni où une grande partie est exportée et je voulais en savoir plus.
Les locaux de fabrication de la bière se trouvent au centre de la charmante et ancienne ville commerçante de Saint-Omer et ne laissent aucune idée de la taille de l’entreprise. Les bureaux et la réception se trouvent dans l’ancien cinéma de Saint-Omer, mais cet endroit ressemble au Tardis de Dr Who et couvre un total de 45 000 m².
J’ai eu la chance de rencontrer l’un des plus importants brasseurs de France, Monsieur André Pecquer, un homme tout à fait charmant qui m’a accueilli à l’usine. Il m’a raconté avec enthousiasme qu’il avait travaillé toute sa vie dans l’industrie du vin, puis dans l’industrie de la bière, et qu’à 75 ans, il était toujours très passionné par la fabrication de bière. Il a commencé avec une petite production en 1976, fabriquant de la bière locale et la vendant aux magasins et aux cafés de la région. Sa bière a été très bien accueillie et les canaux de distribution se sont développés… et développés… et développés.
L’an dernier, il a produit 30 bières différentes – 700 millions de bouteilles, 90 millions de canettes et 25 000 fûts de bière. L’entreprise est toujours en pleine croissance, 55 % de la bière est exportée – principalement vers le Royaume-Uni et le reste de l’Europe. La Brasserie de Saint Omer fait des percées en Chine, en Australie et en Afrique.
Monsieur Pecquer, l’homme qui fabriquait autrefois la bière et la livrait lui-même dans une petite camionnette, dirige aujourd’hui une entreprise gigantesque avec des machines de haute technologie et 350 employés – c’est une véritable réussite. Il me dit qu’il « a encore beaucoup de projets de développement » et qu’il n’a pas l’intention de s’arrêter. Il a un regard pétillant et un air déterminé et je suis convaincu qu’il continuera à conquérir de nouveaux marchés dans le monde et à vendre encore plus de bière.
J’ai visité l’usine, c’est une opération assez incroyable et un écran au plafond enregistre le nombre de bouteilles produites à l’heure. 32 040 clignote sur l’écran tandis que les chiffres tournent, je suis incrédule. « Ce n’est rien », dit mon guide, « c’est une journée calme, notre record est de 144 000 bouteilles par heure ». Nous marchons sur les sentiers suspendus et regardons les bouteilles être stérilisées, remplies, étiquetées, fermées et mises dans des cartons, les locaux sont une mer d’activité et inondés de bouteilles de bière.
Je demande à Monsieur Pecquer quelle est sa bière préférée et il me répond : « quand on a soif on boit une bière, quand on veut une dégustation, une bière savoureuse à savourer on en boit une autre » et ses yeux se tournent vers La Goudale, l’une des bières les plus appréciées de la Brasserie dans cette partie de la France. Il me dit que si on mange beaucoup il faut boire de la « bière Triple » car elle est bonne pour la digestion. J’avoue que je suis étonné de la taille de l’entreprise de la Brasserie de Saint Omer et de l’incroyable idée que tout cela soit né d’un homme passionné par la bière. « C’est une belle aventure » dit-il « et elle n’est pas encore terminée ».
Site Internet : www.brasserie-saint-omer.com
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