Le Nord-Pas de Calais vous surprendra par la diversité et la richesse de ses richesses, dans l’une des plus petites régions de France. Il ne compte que deux départements : le Nord et le Pas de Calais, aux noms peu inspirants.
Intacte, en grande partie méconnue, c’est un lieu de contrastes, de la campagne pastorale aux villes et villages anciens. Des petits ruisseaux sinueux, des collines verdoyantes, des forêts à la canopée riche et des prairies de fleurs sauvages à la ville dynamique de Lille et aux villes historiques avec des places pavées et des cathédrales gothiques.
Un endroit où les locaux accueillent les visiteurs à bras ouverts et où les marchés de rue sont un mode de vie et où il y a de quoi tenter tous ceux qui souhaitent une pause typiquement française.
Dunkerque – Capitale régionale de la culture 2013
15 kilomètres de plage de sable, des cabines de plage décorées de façon originale, un grand choix de terrasses de cafés et de restaurants qui, le soir où nous y sommes allés pour le dîner, ont fait un tabac – l’endroit grouillait de familles et de couples profitant du soleil et de la chaleur – cela rappelait absolument la Méditerranée. Parasols, auvents et espaces extérieurs pour s’asseoir, chaises en métal, serveurs impeccablement habillés, enfants jouant sur la plage, le ciel était bleu comme l’était la mer (je veux dire bien sûr la Manche). C’était peut-être à seulement 46 miles du continent anglais, mais on avait l’impression d’en être à mille miles. Nous sommes allés au LAAC, le musée d’art moderne, au musée Operation Dynamo, dédié à l’évacuation historique de Dunkerque en juin 1940 et avons vu le FRAC, le nouveau centre d’art et d’exposition en construction sur le site d’un ancien chantier naval industriel et qui devrait ouvrir fin 2013 (Plus de choses à faire lors d’une excursion d’une journée à Dunkerque). Après une bonne nuit de sommeil au confortable Hôtel Borrel 4*, direction Lens.
Lens – siège de la nouvelle aile du Louvre
Dans cette ville du nord, l’extraction du charbon était le principal mode d’emploi jusqu’à ce que tout cela cesse en 1990. La perte d’emplois et d’argent a laissé cette ville industrielle avec ses terrils et ses maisons de mineurs dans une situation difficile et pendant des années, c’est devenu une zone déprimée et, franchement, par endroits, déprimante.
Mais la décision d’implanter une nouvelle aile du Louvre, le musée le plus visité au monde et l’un des monuments les plus appréciés de Paris, dans cette ville a eu un impact profond. La ville s’est réinventée et compte aujourd’hui de fabuleux restaurants, deux nouveaux hôtels, les façades art déco des magasins ont été nettoyées et la myriade de chocolateries et la fromagerie Philippe Olivier ont des files de clients désireux d’acheter les friandises les plus délicieuses.
Même les terrils, ces montagnes de débris laissés par l’extraction du charbon, ont été transformés : ils accueillent désormais des sentiers de randonnée, des buissons et des arbres, l’un d’eux est même parsemé de vignes, car les habitants tentent de faire du vin (des vins de mines – mmm, il y a peut-être quelque chose) et offrent des vues spectaculaires sur les environs, car Lens a pleinement adopté sa nouvelle position d’hôte de lieux artistiques majeurs.
Le Louvre-Lens mériterait à lui seul un dossier complet (et le voici : le Louvre-Lens, un musée avec une âme) – un bâtiment étrangement modeste et discret malgré son immensité et sa conception en aluminium et en verre. Il y avait des milliers de personnes là-bas pour voir l’exposition permanente et l’exposition temporaire Rubens le jour de ma visite, mais ce lieu peut encaisser et même plus – c’est une magnifique réalisation.
Je pensais que ma journée ne pourrait pas être meilleure – jusqu’à ce que nous arrivions à notre hôtel pour la nuit. Le magnifique château de La Chartreuse du Val St-Esprit est un hôtel 4 étoiles à Gosnay et offre à ses clients une expérience gastronomique ! Trois restaurants dans différents bâtiments, dont deux à seulement une minute à pied de l’hôtel – tous de première classe, du gourmet Robert II, à la Distillerie – une cuisine française de brasserie ou au Vasco – une cuisine de brasserie moderne. Avec des légumes et des fruits provenant de leur propre magnifique potager et vergers, la nourriture est fantastique et le sens de l’histoire est palpable – en fait, il y a une légende plutôt merveilleuse et fantomatique !
Béthune – une charmante petite ville française
Le lendemain matin, nous nous sommes précipités vers la ville voisine de Béthune. J’y suis déjà allé auparavant, en me rendant généralement au grand hypermarché de la périphérie, mais je n’ai jamais vraiment atteint le centre-ville. Imaginez ma surprise en découvrant une jolie place avec une 13ème Beffroi du 15ème siècle – le plus ancien de la région, entouré de maisons originales (dont l’une des plus étroites que j’ai vues à ce jour en France), de superbes boutiques, de cafés, de restaurants et d’une belle église.
Un endroit endormi un dimanche matin, la place principale était parfaite pour une pause café et une heure pour flâner et profiter de l’ambiance avant de nous lancer sur le sentier du souvenir.
Chemin de mémoire du nord de la France
Cette zone fut bien sûr le théâtre de nombreuses actions et tragédies au cours de la Première Guerre mondiale, ce que les Français appellent la Grande Guerre, et de la Seconde Guerre mondiale. Il est difficile de faire quelques minutes de route sans voir un panneau de la Commonwealth Graves Commission. Nous nous sommes dirigés vers le mémorial et cimetière militaire de Le Touret, le mémorial indien de Neuve-Chapelle (le seul de ce type en France) et le cimetière national portugais de Richebourg (unique en France).
Le cimetière militaire et mémorial de Le Touret est magnifiquement entretenu, les oiseaux chantent, les fleurs s’épanouissent au milieu des rangées de pierres tombales blanches, rappelant les terribles pertes en vies humaines. Le mémorial indien de Neuve-Chapelle est extraordinaire : tel un Taj Majal miniature avec ses dômes arrondis et ses murs blancs surprenants, 4 742 noms y sont gravés, témoignage des hommes courageux qui ont perdu la vie dans une partie froide de l’Europe, loin de chez eux. Le cimetière national portugais est un petit bout de Portugal en France. Le matériau choisi pour les pierres tombales vient du Portugal, pays d’origine, mais il n’est pas adapté au climat plus froid et plus humide du nord de la France et les pierres se désintègrent, ajoutant au terrible sentiment de tristesse.
Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner dans un fabuleux estaminet appelé Le Plaisir d’Antan (situé à juste titre dans la rue 11 Novembre à proximité de Locon) qui avait un bel intérieur vintage et un chef joyeux et ainsi fortifiés, nous nous sommes dirigés une heure sur l’autoroute jusqu’à Arras.
Arras – une architecture et une histoire spectaculaires
Dans la ville d’Arras, minutieusement reconstruite et presque entièrement détruite pendant la Première Guerre mondiale, vous pourrez vous aventurer sous terre jusqu’aux Boves, des galeries du Xe siècle qui servirent également d’abris pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et où sont créés chaque été des jardins souterrains fantastiques. Le beffroi de l’hôtel de ville, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, offre une vue magnifique sur la Grand-Place et la place des Héros. Mais il n’est pas conseillé aux personnes ayant le vertige !
Le très joli Palais des Beaux Arts accueillait une grande exposition internationale « Roulez Carrosses » – mettant en scène des carrosses, chaises à porteurs et traîneaux de Versailles qui furent autrefois les véhicules et jouets des grands de Marie-Antoinette à Napoléon – un véritable spectacle.
Tout autour et même sous Arras se trouvent des mémoriaux, des champs de bataille et des cimetières – la crête de Vimy et les tunnels froids et obsédants de la carrière Wellington, pour n’en citer que quelques-uns.
Après une journée bien remplie de visites (je recommanderais un week-end à Arras), nous sommes retournés sur les principales places de la ville et avons dû faire un choix difficile : quel restaurant choisir ? Il y a tellement de restaurants de bonne qualité ici que vous avez l’embarras du choix, mais nous avons opté pour l’Assiette au Bœuf sur la Place Grande et c’était un excellent choix. Plein de locaux dégustant du bœuf et de grandes assiettes de frites croustillantes !
La nuit a été passée à l’Hôtel Univers, un ancien monastère du XVIIe siècle, très bien situé, avec de vastes chambres et un service chaleureux. Notre destination du matin et dernière étape de ce circuit de trois jours était Lille, la quatrième plus grande métropole de France.
Vieux Lille – Art, architecture et commerces fabuleux
Je suis tombée amoureuse de cette ville vibrante et dynamique. Une architecture merveilleuse, des églises gothiques, des palais de la Renaissance – l’histoire transparaît des murs et des rues – où vous pourrez également découvrir du street art funky ! De fabuleux magasins, des musées, des galeries d’art, des boulangeries Art déco et des chocolateries centenaires qui vous feront pâlir d’envie – à chaque coin de rue, il y a une opportunité de prendre une photo et de quoi vous émerveiller. Bien sûr, il y a aussi de merveilleux restaurants – sur la Place aux Oignons, une petite place incroyablement jolie qui abritait autrefois un marché aux oignons (bien sûr), il y a de superbes cafés qui conviennent à tous les budgets, de l’étudiant au gourmet, mais nous avons décidé d’aller à L’Huiterie parce qu’elle était tout simplement magnifique à l’intérieur comme à l’extérieur. Des carreaux Art déco, une atmosphère informelle et les huîtres les plus incroyables de tous les temps – rien d’étonnant puisqu’ils existent depuis 1928.
Après le déjeuner, nous avons fait du shopping – Printemps, Galeries Lafayette, Louis Vuitton et Hermès – toutes les grandes marques sont ici, c’était comme être à Paris – mais tous les grands magasins étaient dans une seule zone piétonne – fabuleux !
Ce n’est peut-être qu’un court voyage à travers la Manche ou en dessous, mais le Nord-Pas de Calais, aux portes du Royaume-Uni, est la vraie affaire quand il s’agit de goûter à la France.
Pour de bonnes idées d’hébergement, de choses à faire et à voir, consultez le site Web du Nord de la France