A Offin, dans les Sept Vallées, le Pas de Calais, niché au fond d’une des ruelles de ce petit village tranquille, recèle un secret extraordinaire. Ici, pas de commerces, pas de bars, pas beaucoup de signes de vie, sauf le dimanche, où l’auberge d’un maraîcher local ouvre pour le déjeuner…
Offin est à environ une heure du port de Calais, il est niché dans les vallées d’une partie verte et luxuriante du nord rural de la France dont la terre est riche et nourrissante.
C’est, dit François Delepierre, un producteur artisanal local, un sol tout à fait parfait pour nourrir les légumes anciens qu’il cultive de manière biologique toute l’année dans sa petite ferme. Descendez la Grande Rue, au nom quelque peu trompeur, où se trouve la ferme et si vous clignez des yeux, vous manquerez le panneau Aux Légumes d’Antan. Et ce serait une grande perte pour vous, car ce petit endroit est un trésor de légumes et de fruits fabuleux d’antan, vendus dans l’ancien hangar qui sert de boutique.
Le meilleur jour pour visiter l’auberge est certainement le dimanche, car c’est le jour où François et sa mère ouvrent leur petite auberge et servent un déjeuner traditionnel et authentique du dimanche à la française. En utilisant les produits de leur ferme, ils sont devenus l’un des petits restaurants les plus recherchés de la région, tant par les habitants que par les touristes de passage.
Faites le tour des quelques hectares à l’arrière du restaurant et vous découvrirez une étonnante variété de légumes qui reflètent huit années de travail acharné de l’horticulteur François. Au début, quand je l’ai vu, j’ai pensé qu’il était un peu envahi par la végétation et un peu en désordre. Mais j’ai regardé de plus près et j’ai découvert qu’en fait tout ici est en harmonie, bien sûr les mauvaises herbes sont hautes mais elles sont bénéfiques pour les plantes et la faune et c’est précisément ce que François veut. C’est 100% biologique et 100% respectueux de la faune.
Malgré le climat souvent pluvieux de cette partie du nord de la France (surnommée « le pôle Nord français » par ses voisins du sud), François parvient à cultiver des milliers de variétés de fruits et légumes différents. Et il le fait avec l’aide de sa mère Dominique, qui est tout aussi passionnée que lui par cette petite ferme.
François explique qu’il passe plusieurs heures par jour à s’occuper des jardins et qu’il tient un stand sur sept marchés locaux, où il prépare des confitures, des soupes, des chutneys et d’autres produits fabuleux à vendre. Il aide également dans la cuisine du restaurant et anime des ateliers sur divers thèmes à la ferme. Je lui demande quand il dort et il sourit et me dit « pas très souvent, d’habitude je me couche vers minuit mais je me lève vers 4 heures du matin pour recommencer ».
Comme tous les grands artisans, François est avant tout une histoire d’héritage et de passion pour le produit. Tandis que nous nous promenons dans le jardin, il se penche pour cueillir des carottes, violettes, blanches, jaunes. Il coupe les légumes directement de la tige et les offre à l’admiration, sept variétés d’aubergines, des haricots qui font tourner les yeux « ceux-là sont sucrés, ceux-là ont un goût prononcé, parfaits pour les soupes ». François connaît l’histoire, les goûts et les utilisations de tous les légumes et aime partager ses connaissances.
Dans le jardin d’herbes aromatiques, je suis étonnée quand François me donne une tige de menthe chocolat à sentir et à goûter. C’est incroyable, c’est absolument du chocolat et de la menthe, puis il m’offre de la menthe poire et pomme et me montre le tunnel aromatique, 120 herbes différentes et je suis accro. Je regarde sa mère Dominique et je me fais une note mentale de manger plus de légumes, elle a l’air si jeune et survit aussi quatre heures par nuit et confie « ce sont les légumes ». Alors que nous nous promenons, Dominique et François remplissent une brouette de légumes frais qui sont à leur point le plus parfait de cueillette, prêts à être emportés dans la cuisine pour préparer le déjeuner du dimanche. Je leur demande s’ils peuvent m’y placer. « Pas cette semaine », dit François, « toutes les chaises sont occupées » et je prends note de réserver pour la semaine prochaine ; si vous voulez rejoindre les gourmands qui se bousculent pour cet endroit, réservez à l’avance (les détails sont sur le site Web ci-dessous).
Dans l’auberge, il y a une grande cheminée et un piano, on se croirait dans la pièce principale de la maison, dis-je à François. « Vous êtes chez nous, comme en famille, vous vous sentirez chez vous, comme un ami ». Le menu varie selon la saison et vous sera servi un apéritif, une entrée, un plat principal et un dessert, ainsi que le fameux pain maison de Dominique, cuit dans son four à bois centenaire. Vous serez assurés de manger la nourriture la plus biologique et la plus appréciée, produite localement dans une atmosphère des plus conviviales au cœur de la vraie France.
Le magasin de la ferme est ouvert les après-midis du week-end. Retrouvez-en plus sur leur page Facebook : www.facebook.com/leslegumesdantan