Découvrir la face cachée de la Bourgogne en voyageant à bord d’une péniche hôtelière est une expérience passionnante. Tout est organisé pour vous, il ne vous reste plus qu’à vous asseoir et profiter du voyage. C’est un moyen idéal de découvrir le cœur rural de la France avec ses vignobles, ses champs luxuriants et sa magnifique campagne.
J’ai voyagé avec European Waterways L’Art de Vivre d’Auxerre à Chevroches en longeant le canal du Nivernais. Magnifiquement rénové, il était difficile de croire qu’il s’agissait autrefois d’une barge de munitions de la Première Guerre mondiale pendant la bataille de la Somme. Avec seulement huit invités et quatre membres d’équipage, une camaraderie animée s’est rapidement développée entre des personnes qui étaient auparavant de parfaits inconnus. Notre voyage comprenait quatre Américains et deux Australiens.
La croisière de six jours a traversé d’innombrables écluses, dans lesquelles la péniche a dû être guidée avec beaucoup de précautions, car il n’y avait aucune marge d’erreur. Une fois la péniche dans l’écluse, à son point le plus large, il restait environ un demi-centimètre entre elle et le mur ! Ce canal n’est aujourd’hui utilisé que par le trafic de plaisance. Sans le passage des péniches, le canal serait rapidement ensablé et les éclusiers seraient au chômage.
Le rythme de vie est plus lent lorsqu’on voyage en péniche. Au lieu de sillonner la campagne en voiture, on roule désormais à environ 8 km/h. La péniche dérive doucement sur les voies navigables. Les cyclistes passionnés peuvent emprunter des vélos et parcourir les chemins de halage, avant de rejoindre la péniche à l’une des écluses.
Chaque jour, il y avait une courte croisière vers un nouveau lieu d’amarrage à côté d’un village. Des excursions guidées en minibus nous ont permis d’explorer des villages et des villes historiques telles que la ville perchée de Vézelay. Depuis des centaines d’années, les pèlerins en route vers Compostelle s’arrêtent ici pour adorer dans cette magnifique basilique. Un autre point fort était le château de Bazoches-du-Morvan du XVIIe siècle avec ses belles vues sur la campagne, ses jardins à la française et ses salles d’époque. L’un des éléments les plus frappants était la Grande Galerie avec ses arbres généalogiques richement peints, créés par la population locale, qui montrent comment les deux côtés de la famille se sont réunis après plusieurs siècles.
À partir de produits frais locaux achetés dans les magasins et les marchés le long de la route, le chef Oli a créé une cuisine gastronomique qui aurait pu honorer un restaurant cinq étoiles. Souvent, les décisions concernant ce qu’il allait cuisiner se faisaient sans beaucoup de planification. À une occasion, alors que nous visitions le petit village de Noyers, on nous a demandé d’aider notre guide Melissa à trouver des plats inhabituels qu’Oli pourrait combiner au repas du soir.
Noyers en elle-même était charmante. Les maisons médiévales semblaient pencher par endroits, il y avait de nombreuses petites arcades à explorer et des sites insolites à voir. Une boutique était consacrée à la création d’enluminures de style médiéval, tandis qu’une cave était décorée de sculptures du diable.
Une fois la péniche amarrée, il était temps de flâner et d’explorer. Parmi les trésors cachés, citons les falaises de Soissons où vivent de grandes bandes de faucons, les longues rangées de peupliers qui se colorent d’un jaune éclatant sous la lumière de l’automne, les arbres fruitiers chargés de gui et les vieux quartiers de Clémecy.
C’était un aperçu d’un autre monde, loin des villes touristiques de France, et intensément mémorable.
Par Angela Youngman, journaliste indépendante et auteure.