La Provence est célèbre pour ses charmants villages perchés, ses tournesols éclatants et sa lavande parfumée. C’est également là que vous pouvez trouver certaines des plus belles ruines romaines de toute l’Europe. En effet, la Provence était autrefois une partie importante de l’Empire romain. Les Romains lui ont même donné son nom : « Provence » vient du latin original « Provincia Romana ».
Si vous aimez les beaux temples, les magnifiques amphithéâtres et les aqueducs impressionnants aussi hauts qu’un immeuble de 18 étages, alors la Provence est faite pour vous. Jetons un œil à certains des meilleurs de ces sites romains.
Nîmes
Située juste à l’ouest de la Provence actuelle, Nîmes était la capitale de la Provincia Romana. Elle était connue comme « la ville la plus romaine en dehors de l’Italie ». Au cœur de Nîmes se trouve une arène romaine de 24 000 places, peut-être la mieux préservée au monde. Elle est aujourd’hui utilisée pour de nombreuses manifestations, des concerts aux compétitions sportives en passant par les simulations de combats de gladiateurs.
Juste à côté se trouve la Maison Carré, considérée comme l’un des temples romains les plus parfaits au monde. Ses colonnes étincelantes et sa forme classique ont inspiré les architectes pendant des siècles. Et de l’autre côté de la rue se trouve le tout nouveau Musée d’histoire romaine. Rempli de magnifiques mosaïques, de scènes de la vie romaine et de suffisamment de technologie numérique pour divertir les enfants pendant des heures, c’est superbe.
Nîmes compte également d’autres sites incontournables, comme la Tour Magne, qui fait partie des anciennes fortifications de la ville, ainsi que les Jardins de la Fontaine, qui faisaient à l’origine partie d’un grand complexe de thermes romains.
Pont du Gard
La ville antique de Nîmes disposait d’un système élaboré de fontaines et de bains publics qui nécessitaient un approvisionnement constant en eau. La source principale la plus proche se trouvait à plusieurs kilomètres de distance, et les ingénieurs romains ont donc construit un gigantesque système de canaux et de canalisations pour amener ses eaux jusqu’à la ville. L’un des défis était de traverser la vallée du Gard, qui coupait leur chemin. Aucun problème ! Les Romains ont construit un aqueduc pour traverser la vallée, le Pont du Gard, qui s’élève à près de 60 mètres au-dessus du fond de la vallée.
Pour le rendre aussi haut, les ingénieurs ont imaginé un élégant plan à trois niveaux. D’énormes arches de base surmontées d’autres de plus en plus petites. Le Pont du Gard est un site véritablement impressionnant. Juste à côté se trouve un excellent musée qui explique l’ensemble du système hydraulique et la façon dont les Romains l’ont construit.
Arles
Arles se trouve sur les rives du puissant fleuve Rhône, ce qui en fait un carrefour idéal pour le commerce maritime et fluvial romain. Les grands navires qui sillonnaient les eaux de la mer Méditerranée venaient à Arles pour échanger des marchandises avec les navires plus petits qui pouvaient naviguer sur le Rhône, ou déballaient leurs chargements pour voyager par voie terrestre vers d’autres villes de l’empire.
Avec tous ces allers-retours, il était inévitable qu’une partie de la cargaison finisse dans le Rhône, sans doute perdue à jamais. Mais ces dernières années, les scientifiques ont pu explorer les profondeurs obscures du fleuve et ont fait des découvertes remarquables. Tout d’abord, le buste de Jules César, considéré comme le plus beau jamais découvert. Puis, il y a eu une véritable barque romaine de plus de 30 mètres de long. Tous deux sont aujourd’hui exposés au musée de l’Arles antique, aux côtés de mosaïques, de pièces de monnaie et d’autres objets datant des jours glorieux de l’empire.
Les autres points forts de l’Arles romaine sont ses arènes, qui pouvaient accueillir 15 000 spectateurs et qui sont toujours en activité, ainsi que le grand théâtre romain. On y trouve également un vaste cimetière appelé les Alyscamps.
Orange
Orange est surtout connue pour son magnifique théâtre romain. Des artistes viennent du monde entier pour son festival annuel d’été. Le mur principal du théâtre mesure plus de 36 mètres de haut. Il est si beau que le roi Louis XIV l’a appelé « le plus beau mur de mon royaume ». La grande hauteur du mur fait que la statue de l’empereur Auguste semble minuscule, même si elle mesure plus de 3 mètres !
Orange possède également un immense arc de triomphe romain, un peu comme l’Arc de Triomphe de Paris. Et il y a un excellent musée d’art et d’histoire romaine.
Glanum
La charmante ville de Saint-Rémy-de-Provence est née à l’époque romaine d’une colonie connue sous le nom de Glanum. Les ruines de cette importante cité romaine ont été fouillées et il vaut la peine de s’y rendre pour voir les vestiges de ses temples, de ses thermes, de ses marchés et de ses maisons. Juste en face de la route se trouvent un arc de triomphe bien conservé et un mausolée, côte à côte.
Glanum était alimentée en eau par le lac de Peiroou, situé à proximité. Ce lac artificiel a été créé par les Romains en utilisant le premier barrage-voûte de l’histoire. Bien que l’ancien barrage ait disparu depuis longtemps, le lac existe toujours et ses rives ensoleillées sont un endroit merveilleux pour un pique-nique.