Au Moyen-Âge, une nouvelle Carcassonne a été créée au pied de la colline de l’ancienne citadelle de Carcassonne. La ville de la Basse-Carcassonne a été construite sur la rive gauche de l’Aude et s’appelle la Bastide Saint-Louis. La plupart des visiteurs de Carcassonne la ratent complètement et c’est dommage. Concentrés sur l’accès à l’ancienne citadelle, ils ne remarquent même pas les imposantes portes qui traversent le vieux pont et qui mènent à cette région fascinante, riche en histoire, en architecture, en cafés et restaurants, en boutiques et en marchés.
L’histoire de la Bastide Saint-Louis
Construite en 1260, la Bastide Saint-Louis est reliée à la vieille ville par le pittoresque pont du Point Vieux. C’est un endroit qui se remplit la nuit de photographes qui tentent de capturer la beauté de la citadelle lorsqu’elle est illuminée par un ciel étoilé. Construit au XIVe siècle, le pont était le seul lien entre les deux villes jusqu’au XIXe siècle. De l’autre côté de la Bastide se trouve le Canal du Midi qui serpente doucement à travers Carcassonne. Si vous n’avez que peu de temps en ville, faites une promenade en bateau d’une heure avec Bateau le Cocagne (qui loue également des vélos) près de la gare. Vous profiterez d’un avant-goût tranquille de ce canal historique et d’une vue fabuleuse sur la citadelle.
L’atmosphère de la « nouvelle » ville est très différente de celle de l’ancienne. Bien qu’elle soit elle aussi ancienne, elle dégage une atmosphère plus ouverte et est très lumineuse et dynamique.
A l’intérieur de la Bastide Saint-Louis
A l’intérieur de la Bastide, on découvre un dédale de rues et de vieux bâtiments. C’est un endroit frais à plusieurs égards. Même lors des journées de grande chaleur ici, à l’extrême sud, la ville ne surchauffe pas grâce à sa conception qui canalise les quatre vents qui traversent la région pour circuler dans ses rues. Il y a 300 jours de vent par an ici. Vous pouvez vous attendre à profiter de la brise de la Tramontane, du Vent d’Autun, des vents marins et méditerranéens.
La ville semble se développer autour de la place centrale Carnot et de sa célèbre fontaine, chère à Balzac. Cette place est le cadre idéal pour se détendre à la terrasse d’un café et regarder le monde passer. Là où se trouvaient autrefois les douves, il y a maintenant des boulevards bordés de maisons et de boutiques.
On ne peut s’empêcher de remarquer que le pavement est en marbre rose. Il a été posé en l’honneur de la visite de Louis XIV, le Roi Soleil, et a été extrait de la carrière de Caunes, dans le Minervois, non loin de Carcassonne. Le marbre de cette carrière a également été utilisé à Versailles, à l’Opéra Garnier à Paris ainsi qu’à la Maison Blanche à Washington.
De magnifiques hôtels particuliers datent des XVIIe et XVIIIe siècles, époque à laquelle la ville abritait de prospères marchands. Nombre d’entre eux firent fortune grâce à l’industrie textile qui faisait la renommée de Carcassonne.
Fabuleux marché de la Bastide Saint-Louis
Le marché hebdomadaire (mardi, jeudi, samedi) se déroule ici comme depuis des siècles. C’est un marché vivant et animé, où de délicieuses odeurs embaument l’air.
Au stand très prisé de Chez Gaston, goûtez les arachides, des cacahuètes dans une croûte de riz trempée dans de la moutarde et des épices. Ou encore La Lucque, d’énormes olives en forme de ballon de rugby. Elles sont considérées comme la « Rolls Royce des olives » par les locaux et sont cultivées dans la région. Du lundi au samedi, un marché couvert se tient aux Halles.
C’est l’endroit idéal pour commander du cassoulet fraîchement cuit à emporter chez soi. Il est vendu dans des bols en terre cuite qui font de superbes souvenirs. Sur un stand, j’ai repéré « La cargolade », de minuscules escargots prêts à griller, une spécialité de la région. Il y a aussi le « cassoulet la croute », une pâtisserie salée à l’intérieur charnu. C’est une recette qui remonte au Moyen-Âge, lorsque les fabricants décoraient la pâtisserie comme leur signature. Et ne manquez pas de visiter la boulangerie-pâtisserie du chef Fuster qui fait les madeleines spéciales de Carcassonne. À l’extérieur, sur le parking, vous verrez un cercle de pierres, elles marquent l’emplacement du pilori de la ville à l’époque médiévale. L’histoire de cette ville est palpable.
Arrêtez-vous au Bistro d’Alice (26 rue Chartran) où le personnel sympathique est très fier des produits. Tout est fait maison et les habitants du coin adorent ça. À l’extérieur, vous pourrez profiter de la brise par une chaude journée. À l’intérieur, l’ambiance est typiquement celle d’une brasserie française, avec des banquettes et des cuivres et un brouhaha de conversations. C’est l’endroit idéal pour déjeuner après une visite au marché ou en ville.
La cathédrale de la Bastide Saint-Louis, datant du XIVe siècle, est préservée
Il y a plusieurs églises des XIIIe et XIVe siècles dans la ville, mais la cathédrale Saint-Michel du XIVe siècle est particulière. Toutes les cathédrales avaient des intérieurs peints et les œuvres d’art étaient recouvertes de blanc d’œuf comme agent de conservation, mais au fil des siècles, la peinture s’est estompée. Ici, cependant, les portes de la cathédrale ont été fermées au XVIe siècle. Elle est restée ainsi pendant des années. Étonnamment, elle a l’air si fraîche qu’on pourrait croire qu’elle vient d’être achevée. Pendant que j’étais là, une vieille dame aux cheveux blancs et à la robe noire brandissant un plumeau sur les bancs m’a demandé si je voulais en savoir plus sur la cathédrale et sur sa propre histoire. Elle s’appelait Rose.
« Je viens ici tous les jours de la semaine. Je nettoie, je répare et j’aide l’évêque », dit-elle fièrement en montrant les meubles qu’elle a restaurés et les rideaux qu’elle a cousus. Le travail de Rose ici est si important qu’il a même été reconnu par l’organisation des monuments nationaux de France.
« Je viens ici pour remercier Dieu pour un miracle » et elle me raconte que son petit-fils était gravement malade, il souffrait de sclérose en plaques et qu’à 8 ans il était en fauteuil roulant. Elle a prié le Pape et Dieu « de tout mon cœur et ma prière a été entendue. Mon petit-fils a maintenant 19 ans, il est en bonne santé et n’est plus en fauteuil roulant ».
C’est une ville avec beaucoup d’âme.
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Informations pratiques
Comment se rendre à Carcassonne : Le train depuis Paris prend à partir de 5 heures 22 minutes.
Aéroport le plus proche : Aéroport de Carcassonne, service de navette vers le centre-ville (liaisons vers le Royaume-Uni, Bruxelles et la France).
Où séjourner : La Vieille Maison se trouve au pied de la citadelle et à quelques minutes à pied de la vieille ville et de la Bastide Saint Louis.
Informations de l’office de tourisme : www.tourisme-occitanie.com ; www.tourisme-carcassonne.fr