Tout randonneur qui suit l’un des chemins de pèlerinage français vers Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne est assuré de découvrir un mélange enivrant de paysages naturels et de beaux édifices. Mais peu d’entre eux peuvent rivaliser avec le pont Valentré qui enjambe la rivière Lot à Cahors.
Point de repère majeur sur la Via Podensis du Puy-en-Velay en Auvergne, ce pont médiéval avec ses trois tours défensives est un émerveillement sous tous les angles, mais surtout lorsqu’il se reflète dans l’eau bleue calme. Ouvert à la circulation jusqu’en 1983, le pont Valentré est désormais purement piétonnier et où que je me trouve, je ne peux tout simplement pas résister à une autre photo, dit Gillian Thornton alors qu’elle fait un voyage en train à travers le Lot.
Cahors, mariné dans le passé, regorge de charme
Au nord-ouest de Toulouse, dans la région Occitanie, dans le sud-ouest de la France, Cahors est la principale ville du département du Lot, entourée sur trois côtés par des collines escarpées et nichée dans l’un des nombreux méandres étroits creusés dans le paysage au fil des siècles.
Les Gaulois autochtones vénéraient Divona, déesse des eaux souterraines, près d’une source jaillissante ici, à côté du Lot – un site aujourd’hui connu sous le nom de Fontaine des Chartreux – mais ce sont les Romains qui ont fondé la ville de Divona dans le méandre où trois routes se rejoignaient.
En arrivant par la route aujourd’hui, Cahors est une base idéale pour explorer la belle vallée du Lot. Vous pouvez également prendre le train depuis Toulouse en moins de 90 minutes, l’un des nombreux itinéraires possibles sur l’Occitanie Rail Tour. Quel que soit votre moyen de transport, l’hôtel familial Terminus (terminus-1911.fr) est bien situé en face de la gare et à seulement dix minutes à pied de la vieille ville historique. Attendez-vous à des vitraux Art nouveau, une atmosphère traditionnelle et des plats de saison au Bistro 1911.
Que voir à Cahors
Je commence par récupérer un plan gratuit à l’Office de Tourisme de la Place Mitterrand, séparé de la vieille ville historique par le boulevard Léon Gambetta, une large artère longeant les remparts médiévaux. Le père de Gambetta tenait une épicerie à côté de la cathédrale et le jeune Léon, né en 1838, devint avocat et homme politique républicain qui joua un rôle important dans la Troisième République à partir de 1870.
A côté de l’Office de Tourisme, le Cahors Malbec Lounge (vindecahors.fr) est le lieu incontournable pour comprendre les célèbres vins de la Vallée du Lot. Je découvre non seulement des rouges, mais aussi des blancs, des rosés et des pétillants, servis ici dans des verres traditionnels locaux dotés d’un anneau de verre dans le pied. Choisissez parmi quatre formules de dégustation de 6 à 16 euros par personne.
Guilhem, mon guide des vins, m’explique que sur les 70 domaines et 180 vignerons de l’Appellation Lot, 80 % sont indépendants, les autres font partie d’une coopérative. Et si les raisins sont majoritairement du Malbec, les assemblages peuvent inclure jusqu’à 30 % d’autres cépages locaux. Le Malbec Lounge présente jusqu’à six domaines chaque semaine pour aider les visiteurs à trouver leur domaine préféré et peut-être réserver une visite du vignoble.
La dégustation terminée, je tourne le dos à la vieille ville pour un instant et me dirige vers l’ouest pour la petite promenade à travers l’isthme jusqu’au pont Valentré, construit – très lentement – au 13ème siècle.ème Pont médiéval du 16ème siècle à proximité de la Fontaine des Chartreux. Avec ses six arches et ses trois tours imposantes, ce pont médiéval unique est classé par l’UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France.
Sur un petit talus herbeux à côté de la première tour, je suis surpris de trouver des rangées de vignes qui se révèlent être bien plus qu’une simple publicité pour le trésor liquide de la région. « Le Jardin de l’ivresse » est le point de départ de l’itinéraire des Jardins secrets de la ville, un parcours autoguidé de 21 parcelles thématiques qui font partie intégrante de la vie locale. Lancés en 2002, ils ont obtenu le statut de Jardin remarquable en 2006 et sont entretenus selon des principes écologiques. La matière organique est recyclée, les plates-bandes régulièrement paillées et les plantes choisies pour leur adéquation au climat et au sol. Procurez-vous le guide annoté gratuit du parcours.
Après la chute de l’Empire romain, Divona se retira sur le versant oriental de l’isthme. Entourée d’un fossé et de remparts au 7ème Au cours du 18e siècle, la ville a connu un essor constant grâce à ses liaisons routières et fluviales, attirant marchands, banquiers et entrepreneurs médiévaux. Aujourd’hui, en flânant dans le cœur historique de la ville, vous pourrez encore admirer ses imposantes maisons aux arcades pour les boutiques et les ateliers au rez-de-chaussée et aux élégantes fenêtres au-dessus, la plus ancienne propriété de la ville revenant à la maison d’angle à colombages du 12 rue de la Daurade.
La cathédrale Saint-Étienne, située à proximité, possède deux des plus grandes coupoles du sud-ouest de la France, un tympan sculpté et des vestiges de peintures murales médiévales. Je trouve également plusieurs jardins secrets à proximité, notamment un jardin mauresque coloré avec ses mosaïques lumineuses et son eau courante, les plates-bandes surélevées du potager des moines et le jardin fleuri qui fournit des fleurs d’autel pour la cathédrale. Pour un restaurant adapté aux personnes allergiques avec un menu différent chaque jour, essayez le restaurant Marie Colline à proximité.
Un autre régal m’attend avant de quitter Cahors. En retraversant le boulevard Gambetta, je tombe sur le musée Henri Martin (museehenrimartin.fr), rouvert en mai 2022 dans l’ancien palais épiscopal après d’importants travaux. Ce musée incontournable est consacré au célèbre peintre postimpressionniste, né en 1860 à Toulouse et amoureux de la campagne lotoise depuis toujours. En 1900, Henri Martin achète le domaine de Marquayrol, à 23 km de Cahors, où il passe cinq mois chaque été à peindre des scènes locales.
Le musée, rénové, rassemble sur trois étages un ensemble éclectique d’objets acquis par la ville de Cahors, dont des pièces archéologiques, des œuvres d’artistes du Quercy et une collection autour de Léon Gambetta. Mais la place d’honneur revient à Martin lui-même. Les visiteurs de Toulouse connaissent peut-être déjà ses immenses peintures murales à l’intérieur du bâtiment du Capitole, mais ce musée enchanteur possède la plus grande collection publique de ses œuvres, parmi lesquelles des scènes de Cahors et de la vallée du Lot.
Inspiré par les peintures de Martin, je n’ai plus besoin d’excuse pour me diriger vers l’est, le long de la rivière, pour un retour bienvenu à l’un de ses sujets favoris. Saint-Cirq-Lapopie est classé parmi les Plus Beaux Villages de France, du nom de l’enfant martyr Saint Cyr et de l’une des trois familles féodales qui administraient le village. Pas de voiture ? Prenez le bus reliant Cahors à Figeac et marchez jusqu’au village perché au-dessus du Lot.
Saint-Cirq-Lapopie
St-Cirq-Lapopie bourdonne le jour avec des visiteurs venus parcourir les petites galeries, manger dans les restaurants et s’imprégner de l’atmosphère médiévale des maisons du 13ème siècle.ème à 15ème Des siècles. Mais seules quelques dizaines de personnes vivent en permanence dans les rues pavées et escarpées qui mènent au château en ruine, perché au sommet d’une colline. Réservez une chambre et vous pourrez avoir le village pour vous tout seul.
Je déguste de délicieuses cuisses de canard confites au Gourmet Quercynois, réputé à juste titre pour sa cuisine régionale authentique, et je séjourne dans une immense chambre avec vue sur la vallée à la Maison Lapopie (maison-lapopie.com), un charmant B&B qui offre une tranquillité extrême. Les propriétaires vivent hors site, donc votre clé vous attend sur le pas de la porte et le petit-déjeuner vous arrive dans un panier de pique-nique à déguster à votre table privée près de la fenêtre.
Pour en savoir plus, consultez le site de l’Office de Tourisme de Cahors Vallée du Lot