Installez-vous à l’une des quatre portes de la ville de Guérande et nul doute que vous êtes arrivé dans un endroit un peu particulier. Avec 1300 mètres de remparts ininterrompus et six tours imposantes, les remparts de la ville sont parmi les mieux conservés de France et les plus complets de Bretagne.
La maçonnerie semble assez impressionnante maintenant au 21St siècle, une époque où nous sommes tous habitués aux grandes constructions, alors imaginez l’impact qu’aurait eu Guérande au milieu du 14ème siècle lorsque les murs furent commandés par Jean de Montfort lors de la guerre de Succession bretonne. C’était clairement une ville où l’on faisait des affaires.
Or blanc – les marais salants de Guérande
Et la principale activité de cette communauté stratégique construite sur les hauteurs près de la côte atlantique était le sel. Guérande fait aujourd’hui partie de la région Pays de la Loire, mais jusqu’en 1941 elle faisait partie de la Bretagne, et de la Bretagne au 14ème siècle fut un duché indépendant et puissant. Ce n’est qu’en 1532 qu’elle fut rattachée à la France avec le mariage d’Anne de Bretagne et de Charles VIII.
Guérande contrôlait les marais salants et avec eux un bien aussi important dans la vie quotidienne médiévale que le sont aujourd’hui les réfrigérateurs, premier moyen de conservation des stocks alimentaires. À la fin du 14ème siècle, Guérande était la deuxième ville de Bretagne après Nantes avec quelque 4 000 habitants et quelque 500 ans plus tard, je ressens encore la puissance contenue dans ces solides remparts lorsque je franchis la Porte Saint-Michel pour entrer dans un autre monde.
Une visite à Guérande se divise parfaitement en deux moitiés. La ville fortifiée avec ses bâtiments à colombages et ses rues historiques, ses boutiques et ses restaurants. Et les vastes marais salants alimentés par une étroite crique de l’océan Atlantique au Croisic. Les deux sont inextricablement liés, alors assurez-vous de les voir tous les deux.
La ville de Guérande
Les remparts de Guérande ont été classés Monument Historique en 1877 et aujourd’hui la ville fait également partie du réseau Villes & Pays d’Art et d’Histoire. Faites une halte au Château-Musée à l’intérieur de la Porte Saint-Michel, qui a servi au fil des siècles de logement ducal, de prison et d’hôtel de ville. Seul site ouvert au public à l’intérieur de l’enceinte même, ce joyau médiéval donne également accès à plus d’un tiers du chemin de ronde où vous pourrez apercevoir par-dessus les cheminées et les toits les jardins cachés et les ruelles pavées.
Alors, flânez, impossible de se perdre. La ville close est divisée en quartiers par deux rues principales qui se croisent devant la collégiale Saint-Aubin, dont la flèche en ardoise est visible de tous les côtés. L’histoire se dévoile à chaque coin de rue si vous gardez les yeux ouverts. La chaire extérieure à côté de la porte principale de l’église. Les bâtiments anciens autour de la place du Pillori. Et le manoir fortifié de la Prévôté, demeure du prévôt médiéval, le plus haut dignitaire parmi les chanoines de la collégiale.
Après une succulente salade en terrasse devant le Gout’Thé, charmant salon de thé et petite boutique de la rue de Saillé, je me dirige hors des murs vers le Pradel en bordure des marais salants et l’espace d’accueil Terre de Sel pour découvrir la tradition les méthodes de production de sel sont encore utilisées aujourd’hui. Ouvert tous les jours toute l’année, cet excellent établissement comprend une exposition et une boutique bien achalandée, et constitue le point de départ de visites guidées à pied des salines (réservation en ligne à l’avance fortement conseillée).
L’art de la production du sel
Des générations de saleurs ou paludiers, façonnent et aménagent le paysage depuis près de 1500 ans et en 1991, le sel de Guérande obtient le prestigieux Label Rouge. En hiver et au printemps, les marais sont calmes alors que les saleurs effectuent l’entretien en vue de la haute saison de production. Notre guide anglophone explique à notre petit groupe comment les saleurs remplissent leurs réservoirs en ouvrant les écluses du canal principal pour laisser passer les fortes marées de vive-eau. L’eau s’écoule ensuite dans une série de bassins peu profonds et finit par s’évaporer sous l’effet du vent et du soleil, provoquant la cristallisation du sel.
Le résultat est deux types de sel différents, minutieusement retirés à la main à l’aide d’outils à long manche. Le gros sel gris (Gros Sel), riche en minéraux, est gratté quotidiennement au fond des bassins, tandis que la fine Fleur de Sel blanche est récupérée à la surface de la saumure. En règle générale, utilisez le Gros Sel en cuisine et la Fleur de Sel à table pour cette saveur salée très spéciale. La purée de pommes de terre et les frites ne sont tout simplement pas la même chose sans elles, alors j’en profite pour m’approvisionner – du slow food dans sa forme la plus piétonne.
La production de sel est une opération hautement qualifiée et Terre de Sel est gérée comme une coopérative, de nombreuses salines étant transmises de génération en génération par la même famille. Mais un nombre important de nouvelles paludiers sont attirés par ce mode de vie ancien dans un environnement naturel et paisible qui abrite plus de 180 espèces d’oiseaux.
Je passe la nuit au charmant Moulin de Beaulieu, un moulin à vent d’une chambre sur trois étages situé juste à l’extérieur des remparts (inadapté cependant aux personnes à mobilité réduite). Et pour le dîner, savourez un repas en plein air au Burger et Sarrasin à côté de la cathédrale, une délicieuse version bretonne du humble burger à base de produits locaux et avec un choix de pain spécial contenant sarrasin ou du sarrasin.
À voir à proximité de Guérande
Le lendemain matin, je longe la côte jusqu’à La Turballe, un important centre de conserveries de sardines jusqu’en 1989 et toujours le 10ème le plus grand port de pêche. Faites une visite guidée depuis le musée de la Maison de la Pêche pour visiter les salles de criée sur le quai ; montez à bord d’un sardinier des années 1960, Au Gré des Vents ; et découvrez le premier parc éolien offshore de France, le Parc Eolien en mer de Saint-Nazaire.
J’explore également Piriac-sur-Mer, à proximité, désignée Petite Cité de Caractère de Loire-Atlantique, où les maisons en granit donnent sur des rues étroites bordées de fleurs derrière un port de plaisance tranquille. Dirigez-vous dans l’autre sens et vous n’êtes qu’à quelques minutes en voiture de l’élégante station balnéaire de La Baule et de la paisible zone humide du parc naturel régional de La Brière, qui méritent toutes deux une escale. Rejoignez-moi dans le numéro de printemps du magazine pour voir pourquoi…
Informations touristiques de www.labaule-guerande.com