De jour comme de nuit, quelle que soit la météo, la Place Nationale de Montauban est un endroit magique pour se détendre autour d’une table de café. Centre de la vie locale depuis l’époque médiévale, cette place bijou est entourée de propriétés en briques rouges, construites après que les vieux bâtiments en bois aient été détruits par un incendie au XVIIe siècle. Près de 400 ans plus tard, les doubles arcades et les façades harmonieuses respirent tout simplement symétrie et bien-être.
A chaque fois que je fais un retour bienvenu à Montauban, la Place Nationale est toujours ma première escale. Je suis donc ravi cette fois de constater que la place est désormais encore plus enchanteresse, grâce à l’installation d’un miroir d’eau qui s’anime périodiquement avec des jets d’eau dansants et des tourbillons d’illuminations colorées.
Que voir à Montauban
Plus grande ville du Tarn-et-Garonne, Montauban se situe au nord de Toulouse, à l’ouest de la région Occitanie. Mais Montauban n’est grand que par rapport au reste de ce département rural. Traversée par le Tarn, cette charmante ville compte à peine 30 000 habitants mais porte toujours le prestigieux label de Ville d’Art et d’Histoire en reconnaissance de son riche patrimoine et de ses collections d’art exceptionnelles.
De nombreux visiteurs arrivent dans le Tarn et Garonne en voiture, déterminés à découvrir un paysage composé de gorges abruptes, de terres agricoles vallonnées et de voies navigables paisibles. Et pas seulement dans le Tarn et Garonne. L’Aveyron et le Canal Latéral la Garonne rejoignent le Tarn à Moissac, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et son cloître abbatial décoré. Pour les randonneurs et les cyclistes, le département offre un large choix de sentiers balisés mais il existe des activités de slow tourisme pour tous les goûts. J’ai fait de l’équitation sur les falaises au-dessus de l’Aveyron ; exploré au niveau de l’eau en kayak; et nous nous sommes délectés d’une pédale à niveau sous les arbres du chemin de halage.
Et si vous ne souhaitez pas conduire ou souhaitez simplement passer des vacances plus respectueuses de la planète, Montauban se trouve à moins d’une heure de Toulouse en train sur la Ligne Lot et Dordogne. Restez sur la ligne de train pour visiter les maisons en pierre blanche de Caussade, capitale de la chapellerie française dans le Quercy Blanc du Tarn et Garonne. Ou empruntez la Ligne Canal des Deux Mers pour visiter Moissac. Planifiez votre itinéraire et achetez vos billets chez Occitanie Rail Tour.
J’aime Moissac, où les convives du monde dansaient dans les guinguettes au bord de la rivière dans les années 30 lors de leur « cure » de jus de raisin ; le bourg atmosphérique de St Antonin Noble Val, sur les rives de l’Aveyron ; et les villages médiévaux d’Auvillar et de Bruniquel, tous deux classés parmi les Plus Beaux Villages de France.
Pour un hôtel central mais calme au cœur de la ville, l’Hôtel du Commerce répond à tous mes critères. Situé sur une place piétonne paysagée, cet hôtel d’un bon rapport qualité-prix est surplombé par la façade blanche de la cathédrale. Actuellement fermé pour restauration, cette extravagance baroque a été commandée par le roi catholique romain Louis XIV comme une démonstration de puissance après que la ville protestante ait refusé de se rendre à son père, Louis XIII, lors du siège de 1621.
Après un dîner bistrot en plein air Chez Olympe au bord du miroir d’eau, mon premier arrêt le lendemain est le musée Ingres Bourdelle ouvert en décembre 2019 après d’importants travaux de rénovation. Cet ancien palais épiscopal se dresse sur les vestiges d’une forteresse riveraine commencée en 1360 pendant la guerre de Cent Ans par le « Prince Noir » d’Angleterre. Inachevée après la reprise de la ville par les forces françaises neuf ans plus tard, la salle médiévale est aujourd’hui un lieu chaleureux pour des expositions d’art temporaires.
Mais la collection se concentre principalement sur le travail des deux célèbres fils d’artistes de Montauban, le peintre néoclassique Jean-Auguste-Dominque Ingres – né ici en 1780 – et 19ème sculpteur du siècle Antoine Bourdelle, né en 1861. À l’origine musée dédié au seul Ingres – qui a laissé 44 peintures et 4500 dessins à sa ville natale – ce musée enchanteur abrite la plus grande collection de son œuvre, ainsi que la deuxième plus grande collection Bourdelle après le musée Bourdelle. à Paris. Je déambule d’une pièce élégante à l’autre, m’attardant devant un portrait du jeune Ingres sur fond de décor conçu par son père – lui-même artiste tatoueur et tailleur de pierre – et m’arrêtant pour admirer sa collection personnelle d’antiquités représentées dans ses tableaux.
Au-delà des murs du musée, admirez les spectaculaires bronzes Bourdelle en vous promenant sous les façades de briques rouges aux volets bleu pâle. Le monument aux morts monumental qui surplombe le Pont Vieux ; une statue pensive de Pénélope, l’épouse d’Ulysse, devant l’Office de Tourisme ; et la poétesse grecque Sapho qui se tient face au théâtre dédié à l’héroïne locale Olympe de Gouges. Dramaturge et militante politique, Olympe a été exécutée pendant la Révolution pour ses écrits féministes.
À voir près de Montauban
Le lendemain matin, je découvre un art très différent à l’abbaye de Beaulieu-en-Rouergue, nichée au bout d’une route de campagne près de St Antonin Noble Val. Deuxième en importance après le Centre Pompidou à Paris, ce bâtiment patrimonial récemment restauré abrite une collection d’art moderne d’après la Grande Guerre, rassemblée par les époux collectionneurs Geneviève Bonnefoi et Pierre Brache.
Comme le musée Ingres-Bourdelle, l’abbaye de Beaulieu est un autre exemple du talent français pour transformer des bâtiments patrimoniaux en musées d’art. Aujourd’hui propriété des Monuments Nationaux, il a rouvert ses portes en 2021 après un programme de restauration de quatre ans comprenant une chapelle cistercienne caverneuse inondée de lumière naturelle. La journaliste d’art Geneviève et le galeriste Pierre ont acheté des œuvres d’artistes relativement inconnus et ont continué à soutenir leur carrière, rassemblant une collection de plus de 4 000 peintures, dessins et sculptures modernes. Profitez de l’exposition changeante, puis détendez-vous dehors dans la roseraie, encore parfumée lors de ma visite d’octobre.
Après un déjeuner en plein air sur la terrasse de Chez Ernest à la périphérie de Montauban, populaire pour ses grillades au feu de bois et ses plats locaux traditionnels, je roule vers le sud-ouest hors de la ville pour visiter l’attraction touristique la plus insolite du département.
Canal latéral
En 1856, le Canal Latéral à la Garonne est construit entre Toulouse et Bordeaux pour relier le Canal du Midi de Toulouse à Sète, créant ainsi le Canal des Deux Mers. Mais dans les années 1970, les écluses ont été allongées de 10 mètres pour accueillir des barges de fret plus grandes, un problème à Montech où cinq écluses sont réparties sur un peu plus de 2,5 km sur le canal de la Garonne.
Entrez l’ingénieur Jean Aubert qui a conçu la Pente d’Eau de Montech, une solution ingénieuse utilisant deux locomotives ferroviaires pour pousser un volume d’eau vers le haut, permettant ainsi à un bateau de remonter la pente d’eau. Construit en 1973, il a été utilisé pour la dernière fois en 1993, mais a maintenant rouvert ses portes en tant que musée immersif gratuit qui constitue une étape fascinante lors d’une promenade à pied ou à vélo le long du chemin de halage de la Voie Verte. Récupérez le dépliant gratuit à l’Office de Tourisme des Bords de l’eau pour suivre le parcours municipal en liberté.
De retour à Montauban, j’ai le temps de déjeuner une dernière fois sous les arcades de la place Nationale aux 5 Bouchons, un petit restaurant au rapport qualité-prix imbattable, référencé dans le Guide Michelin. Je reprends ensuite la route vers le nord pour poursuivre mon périple en train en passant par Cahors, Figeac et retour vers Toulouse.
Pour en savoir plus sur le Tarn-et-Garonne : tourisme-tarnetgaronne.fr