Jules César était là. Les Anglais étaient là, et à cause de cela, Jeanne d’Arc était là. Il semble qu’à travers l’histoire, Orléans dans la vallée de la Loire ait établi sa place de principale ville de France (et elle fut la ville la plus importante après Paris aux Xe et XIe siècles).
Alors qu’aujourd’hui la plupart des gens viennent à Orléans pour rechercher l’héritage de Jeanne d’Arc là où elle fut victorieuse du siège des Anglais pendant la guerre de Cent Ans, la ville a bien plus à offrir que la Pucelle d’Orléans, dit Amy. McPherson…
Le chemin de la richesse
Au sud de la célèbre cathédrale se croisent les rues pavées de Bourgogne et de Parisie. Ces anciennes voies romaines menaient à Paris et à la Bourgogne, ce qui montre qu’Orléans était déjà un carrefour important lors de la conquête romaine, qui nomma la ville Aurelianum.
Les membres de la famille royale française qui résidaient principalement entre Paris et la vallée de la Loire trouvaient qu’Orléans était une étape pratique car c’était la ville la plus proche sur la route de la Loire à Paris.
Les bateaux marchands accostaient plus en aval, près de l’océan Atlantique, et transféraient leurs produits de luxe sur des bateaux traditionnels en bois, plus adaptés à la navigation sur ce fleuve sauvage et imprévisible, avant de les amener à Orléans pour un transport ultérieur vers Paris.
En parcourant les étroites rues médiévales de la vieille ville, Orléans présente les signes de son passé autrefois riche, notamment à travers les styles architecturaux variés de la Renaissance française du XVIe siècle. Les marchands qui se sont installés ici ont importé du matériel et des idées accompagnant leurs navires et ont construit des maisons luxueuses et élégantes. Il n’est pas rare de voir des maisons à pans de bois roses et jaunes coincées entre des bâtiments en pierre calcaire avec des sculptures décoratives communément associées à la période Renaissance.
La Loire
S’écoulant sur 634 milles à travers le pays jusqu’à l’Atlantique, la Loire est le plus long fleuve de France. C’était l’une des routes commerciales les plus importantes du XVIe siècle. Pour Orléans, capitale du département du Loiret en région Centre-Val de Loire, c’est le fleuve qui apporte richesse et prestige à la ville.
« Mais depuis qu’ils ont construit le chemin de fer d’Orléans à Paris, les gens se détournent du fleuve », explique Damien, mon guide de l’Office de Tourisme d’Orléans et habitant de la ville. «Ils semblent avoir oublié que c’est la Loire qui a construit cette ville.»
Aujourd’hui, le bord de la rivière a été réaménagé. C’est à nouveau un quartier animé pour se détendre et profiter de la Loire. Les visiteurs peuvent louer des bateaux traditionnels, autrefois utilisés pour le commerce et le transport. À fond plat et plus étroits que les autres bateaux fluviaux, ils sont conçus pour affronter les défis de la Loire, dernier fleuve sauvage d’Europe.
Aller sous terre
Pour quelqu’un qui n’a passé que 10 jours à Orléans, Jeanne d’Arc est ici très présente. « Bien sûr, lorsque vous viendrez à Orléans, vous aurez envie de visiter les lieux liés à Jeanne d’Arc », dit mon guide, « mais la ville a bien plus à offrir que la Vierge. »
Nous nous trouvions sur la place du Martroi, bordée d’élégants bâtiments de style Renaissance, Haussmannien et Art déco. Au milieu de la place, une grande statue de Jeanne d’Arc domine mon champ de vision. Damien me fait signe de détourner mon regard de la statue pour regarder le sol sous ses pieds. Riant de mon expression confuse alors que je contemple une simple dalle de béton, il sort une télécommande et appuie sur le bouton rouge. La dalle s’ouvre pour révéler un escalier en colimaçon. Comme il l’a dit, sous le battage médiatique autour de Jeanne d’Arc, il y a littéralement une autre dimension d’Orléans à découvrir. « Bienvenue à Orleans Underground. »
Comme toutes les grandes villes, Orléans s’est développée, agrandie à de nombreuses reprises, les choses s’enfouissent et le niveau du sol s’élève. En descendant l’escalier en colimaçon, je découvre à mon grand étonnement qu’il mène à des douves du XVIe siècle. Il y a même un vieux pont qui était autrefois relié à l’un des murs de la ville qui me domine. Découvert lors de la construction d’un parking souterrain pour la ville, celui-ci est désormais fièrement affiché à travers des panneaux de verre qui séparent le site du parking construit autour de lui.
Rues anciennes mais animées
De retour sur la chaussée, je suis Damien à travers les rues, traçant la ligne invisible où se dressaient autrefois les trois murs de la ville. En route, nous visitons d’autres trésors souterrains, tels que des cryptes et des chapelles souterraines qui servaient à cacher des objets religieux. Nous traversons la rue Bourgogne, animée de restaurants, cafés et bars, pour arriver à l’église Saint Aignan. « Ah ! Voilà quelqu’un d’Orléans qui mérite d’être célébré ! il pleure.
Saint Aignan était évêque d’Orléans. Il fut canonisé pour avoir défendu la ville contre Attila le Hun en 451 sans lever les armes. Au lieu de cela, il lança une poignée de sable vers l’ennemi qui avançait. Ses prières transformèrent le sable en un nuage de guêpes qui fit fuir les envahisseurs sans combattre. Aujourd’hui, outre cette église, son héritage est en grande partie oublié.
« Oh, sauf dans une petite partie du mode de vie orléanais. » Damien fouille dans son sac à dos et sort une photo de l’équipe de football locale dont l’emblème est une guêpe avec un ballon de football.
La Loire coule silencieusement, se dirigeant vers l’ouest vers l’Atlantique en rubans de sable et d’eau. Après avoir quitté le tour de ville complet de Damien, je monte sur un petit bateau en bois. Ils étaient traditionnellement utilisés pour draguer le sable afin que les plus gros bateaux marchands puissent passer avec leur cargaison. À ma droite et à ma gauche, les îles de sable regorgent d’oiseaux, regorgeant de hérons, d’aigrettes, de cormorans, de canards, d’oies et d’étourneaux. Il y a même des castors résidents.
Je lève les yeux vers Orléans – si j’étais à la place d’Aignan et de Joan. Je le défendrais aussi.
A voir absolument : à Orléans
Découvrez le Musée des Beaux-Arts à côté de l’Office de Tourisme. L’un des plus anciens musées provinciaux de France, les œuvres d’art s’étendent du XVe au XXe siècle avec des peintures, des dessins, des sculptures et des gravures.
De l’autre côté de la rue se trouve la cathédrale, avec ses tours inhabituelles en forme de couronne. L’histoire de Jeanne d’Arc est racontée à travers une série de vitraux. De mai à septembre, un spectacle Son et Lumière est présenté sur la façade de la cathédrale.
:Eugène, un restaurant classé au guide Michelin niché dans une ruelle près de la place du Martroi, est une célébration de la cuisine régionale. Des repas exquis accompagnés d’un personnel attentionné, le menu de saison est une cérémonie gastronomique sans le prix élevé. (24, rue Sainte Anne)
: Le Restaurant 128 du côté de la rivière Olivet, le favori des locaux à l’heure du déjeuner. La carte sans prétention est servie avec des sourires amicaux dans un cadre chaleureux. Le restaurant organise également régulièrement des spectacles et des événements. (128 Avenue du Loiret, Olivet)
:Fêtes de la Loire 2019
Visitez-le du 18 au 22 septembre 2019 et participez à la fête au Festival de Loire (www.festivaldeloire.com). L’événement biennal célèbre la Loire et sa riche histoire, avec un défilé de bateaux marchands et de commerce traditionnels, de la musique et des spectacles qui racontent l’histoire des marins qui dépendent de ce fleuve sauvage.
Informations pratiques
: Riverfront Empreinte Hotel Orleans est un élégant hôtel de charme et un manoir historique. Les chambres sont décorées avec goût et confortables. C’est un endroit idéal pour explorer la ville. www.empreinte-hotel.com
:Orléans est à 1h20 de train de la gare d’Austerlitz à Paris. C’est un bon point de départ pour découvrir la vallée de la Loire. Des trains régionaux desservent les principales villes autour de la Loire et de ses châteaux.
Office de Tourisme d’Orléans : www.tourisme-orleansmetropole.com
Amy McPherson est une écrivaine de voyage basée à Londres dont le travail a été présenté dans des publications internationales. Les chats, le vélo et la nourriture figurent en bonne place dans ses écrits et sur son blog sur : www.footprintsandmemories.com