Au cœur des Gorges de l’Hérault, dans le Val de Gellone, à seulement 40 km de Montpellier (Occitanie), se trouve, coincé dans une étroite vallée, le petit village médiéval de Saint-Guilhem-le-Désert.
Saint-Guilhem-le-Désert est mieux accessible depuis la route sinueuse du Grand Chemin Val de Gellone. Cette approche vous offre une vue magnifique sur la ville située au sommet d’une colline. En partant, je vous conseille de passer par la rue principale de l’autre côté de la ville. Cette longue route est bordée de boutiques, bistrots et ateliers d’artisans.
Officiellement l’un des plus beaux villages de France
Saint-Guilhem-le-Désert est un Plus Beaux Village de France (classement officiel des plus beaux villages de France). Au centre, la place principale abrite un imposant platane. Agé de plus de 150 ans, il est considéré comme le plus grand platane de France. Tout autour, tables et chaises s’étalent parmi les cafés qui bordent la place. C’est l’endroit idéal pour siroter du vin frais et grignoter des olives en écoutant le chant des cigales.
Sur un bord de la place se trouve l’abbaye de Gellone. C’est l’une des plus anciennes églises romanes de France et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO sur la route de pèlerinage du Camino de Santiago (Chemin de Saint-Jacques).
L’abbaye fut fondée en 804 par Guilhem, comte de Toulouse. Lorsqu’il s’installa dans cet endroit reculé, son cousin, le grand empereur Charlemagne, lui offrit ce qu’on disait être une relique de la Sainte Croix. Cela faisait de l’abbaye une étape importante pour les pèlerins. L’abbaye bien conservée dégage un air de sérénité et il y a un petit musée derrière les frais cloîtres.
Un village de légendes
Guilhem a rendu la ville célèbre en vainquant un géant qui avait élu domicile dans les ruines du château de la ville, accompagné d’une pie. Les habitants, terrifiés, demandent à Guilhem de les aider à se débarrasser du géant. Guilhem s’habilla en servante et, cachant son épée, entreprit de tromper la bête. Mais il fut reconnu par la pie qui s’envola pour avertir sa compagne. Sûr de sa supériorité, le géant ignora la pie (bien sûr). Il s’est battu avec la « bonne » qui (bien sûr) a gagné. Et Guilhem a jeté son adversaire du haut d’une falaise. Les locaux affirment que même si de nombreux oiseaux sauvages vivent dans la région, personne n’a jamais vu de pie à Saint-Guilhem-le-Désert depuis ce jour !
Que voir à Saint-Guilhem-le-Désert
Autour de l’abbaye, un dédale de ruelles pavées étroites et sinueuses s’étendait le long de la ville vallonnée. En vous promenant, vous passerez le 12ème siècle Tour des Prisons. Le long des rues, l’eau coule d’anciennes fontaines. Certaines d’entre elles sont décorées de coquilles Saint-Jacques, de l’emblème des pèlerins et de pittoresques maisons anciennes s’adossent chacune sous leurs toits de tuiles cuites au soleil.
Malgré son nom, vous ne verrez pas de désert, le nom vient du fait que peu de gens y vivaient il y a des siècles. Aujourd’hui, il est un peu plus fréquenté, surtout pendant les mois de pointe de l’été, même s’il compte à peine plus de 250 résidents permanents.
À deux pas du village, vous trouverez un autre monument incroyable : le Pont médiéval du Diable qui s’élève au-dessus d’une gorge escarpée. La légende raconte qu’une fois de plus Guilhem serait le héros. Le pont fut tellement long à construire que Guilhem passa un pacte avec le diable. Le malin a accepté de faire le travail en échange de la première âme à traverser une fois terminé. Guilhem envoya un chien traverser et le diable, piqué, tenta de détruire le pont. Cependant, il tomba dans la gorge en contrebas connue sous le nom de Gouffre Noir. Aujourd’hui encore, les pèlerins et les habitants traversant le pont jettent une pierre dans la gorge – pour garder le diable au fond !
Un château de géant
Nichés dans les collines se trouvent les vestiges d’une forteresse wisigothe. A côté se trouve un ancien chemin muletier, emprunté depuis des siècles par les pèlerins et faisant aujourd’hui partie d’une randonnée qui débute à la sortie du village par la rue du Bout-du-Monde – la rue du bout du monde. Faites un détour pour visiter les ruines du château du Géant, un endroit très paisible avec des vues fabuleuses.
Janine Marsh a visité Saint-Guilhem-le-Désert lors d’un circuit CroisiEurope sur le Rhône de Sète à Arles, qui comprend des excursions vers les destinations les plus emblématiques en cours de route.