J’ai appuyé mon vélo contre la fontaine en pierre vieille de plusieurs siècles et j’ai rempli mes bouteilles d’eau avec l’eau fraîche et froide qui coulait du bec. De l’autre côté de la rue, je pouvais voir l’ancienne entrée qui menait à la vieille ville. C’était ma première visite à Vence et j’ai été immédiatement captivé par cette pittoresque ville médiévale située sur un petit plateau surplombant la mer Méditerranée. Moins de dix ans plus tard, ma femme et moi emballions tout ce que nous possédions et déménageions de Nashville, Tennessee, dans ce charmant petit coin du sud-est de la France. Nous sommes ici depuis cinq ans maintenant et je n’ai jamais regardé en arrière.
Il est difficile de croire que Cannes, Antibes et Nice, ces piliers scintillants, éblouissants et luxueux de la Côte d’Azur connus pour leurs hôtels, villas et casinos extravagants et somptueux, se trouvent tous à seulement trente minutes de route de Vence. Même avec une population de près de 20 000 habitants, Vence ressemble plus à un petit village qu’à une ville ou à une cité. Le rythme de vie ici est un peu plus lent. Les rues ne sont pas aussi fréquentées ni bondées. Pourtant, il règne une atmosphère d’énergie et de vitalité, une excitation et un esprit qui règnent à travers les marchés animés, les places et les commerces.
Histoire de Venise
L’histoire de Vence remonte à des milliers d’années. C’est l’une des plus anciennes villes de la Côte d’Azur et de toute la France. Pendant plus de 400 ans, c’était une ville romaine, connue à l’époque sous le nom de Vintium. Bien qu’elle ne fût pas une ville romaine particulièrement grande, elle était importante, car elle se trouvait sur une célèbre voie romaine appelée la Via Julia qui reliait les villes côtières le long de la mer Méditerranée à celles des collines et des montagnes au nord.
Des témoignages de la ville romaine sont visibles dans toute la ville, depuis un magnifique sarcophage en marbre sculpté dans la cathédrale jusqu’à deux hautes colonnes romaines en granit qui furent un cadeau des Marseillais à la ville de Vence au IIIe siècle. Dans toute la vieille ville, vous trouverez également de grands morceaux de pierre gravés en latin signifiant la visite d’un important dignitaire romain ou célébrant un événement spécial. Depuis la chute de l’Empire romain, la ville a été construite, détruite et reconstruite au fil des siècles.
Que voir à Vence
Il s’agit d’une communauté où de nombreuses personnes passent toute leur vie à élever une famille et à occuper des emplois typiques de la classe moyenne. Même si nous voyons pas mal de touristes, Vence n’est pas une ville « touristique ». Les choses ne ferment pas hors saison. En tant qu’Américain ayant passé toute ma vie en banlieue, j’aime pouvoir ouvrir ma porte d’entrée et marcher jusqu’à presque tout ce dont j’ai besoin en quelques minutes seulement. Les épiceries, pharmacies, restaurants, boulangeries, banques et bien plus encore sont à quelques pas. Il est inhabituel pour moi de marcher n’importe où en ville pendant plus de quelques minutes sans croiser quelqu’un que je connais.
Le cœur de Vence est sa vieille ville, un ensemble oblong de bâtiments et de maisons entouré de remparts fortifiés. C’est par là que vous voudrez commencer toute visite de la ville. Avant d’entrer par l’une des cinq « portes » qui permettent d’accéder à la vieille ville, ne manquez pas de voir le « Grand Frêne », un frêne vieux de près de 500 ans. Situé juste à l’extérieur de la Porte du Peyra, cet arbre a été planté par le roi François II en 1538 et constitue l’un des trésors locaux.
En franchissant la Porte du Peyra dans la vieille ville, la première chose que vous verrez est la magnifique fontaine de Peyra. Construite en 1822, elle a remplacé une fontaine antérieure qui se trouvait au même endroit depuis plusieurs siècles. Dans tout Vence, vous verrez de nombreuses autres fontaines. Tous sont alimentés par la source de la Foux située juste à l’extérieur de la ville. Les nombreuses sources d’eau potable et propre (deux sources et trois petites rivières) sont l’une des principales raisons pour lesquelles Vence abritait des tribus indigènes il y a des milliers d’années. Dans les années 1920 et 1930, les gens venaient de tout le pays pour cette eau, car on disait qu’elle était capable de guérir de nombreux maux et maladies.
À l’intérieur de la vieille ville, vous trouverez des rues étroites qui serpentent et se frayent un chemin entre les restaurants, les places, les magasins et les boutiques. Vous trouverez une variété de petites et belles places avec de grands châtaigniers et chênes offrant de l’ombre. La plupart des maisons situées ici remontent à l’époque médiévale. Tout est dans un état remarquablement bon et la ville est fière de garder les choses propres et ordonnées.
Vence est depuis longtemps un lieu de prédilection pour les peintres, sculpteurs et autres artistes. Ils citent tous les paysages, le climat et surtout la lumière pour expliquer pourquoi ils aiment travailler dans ce domaine. Henri Matisse n’est que l’un des nombreux artistes célèbres qui ont élu domicile à Vence. Juste après la Seconde Guerre mondiale, il crée ce qui est l’une des plus grandes attractions touristiques de cette partie de la Côte d’Azur, la Chapelle du Rosaire, parfois simplement appelée Chapelle Matisse. Matisse a passé les dernières années de sa vie à concevoir cette chapelle et il la considérait comme le « chef-d’œuvre » de sa vie. C’est un incontournable si vous visitez Vence.
Vence a une longue et importante histoire religieuse. On dit qu’il y avait un évêque catholique dès 363 après JC. Aujourd’hui, l’un des monuments les plus populaires de la ville est sa cathédrale. C’est la plus petite cathédrale de toute la France. La Cathédrale Notre Dame de la Nativité (Cathédrale Notre-Dame de la Nativité) remonte au XIe siècle. Deux autres églises se trouvaient au même endroit avant cette cathédrale actuelle. Détruites par les envahisseurs venus du nord, des fragments d’au moins une de ces anciennes églises sont encore visibles aujourd’hui à l’intérieur de l’église actuelle.
La cathédrale abrite un large assortiment de trésors et de reliques, notamment d’élégantes stalles en bois sculptées au milieu des années 1400 et une fascinante collection de statues en bois polychromes du XVIe au XIXe siècle reconstituant les différents chemins de croix. L’attraction la plus populaire est cependant l’immense et magnifique mosaïque intitulée « Moïse sauvé des eaux », créée par Marc Chagall en 1979.
Sa proximité avec les plages au sud et les grands sommets des basses Alpes au nord font de Vence un lieu de vie idéal. Il y a un marché différent presque tous les matins sur la grande place du centre-ville, le Grand Jardin. Les randonnées dans cette région sont tout simplement magnifiques. Une randonnée jusqu’au Baou des Blancs, petite falaise qui surplombe la ville, est une merveilleuse façon de passer une matinée ou un après-midi.
L’une de mes activités préférées en France est de visiter les petits villages, en particulier ces petites enclaves isolées qui semblent exister à une autre époque. Notre département (les Alpes-Maritimes) regorge d’un nombre étonnant de petits villages qui ne cessent de m’étonner. De Gourdon à Tourrettes-sur-Loup, de Saint-Martin-Vésubie à Saint-Étienne-de-Tinée, de Saorge à Sainte-Agnès, ce territoire est une merveille de villages à découvrir. Tous ces villages sont facilement accessibles en voiture depuis Vence en seulement une heure ou deux.
Comme la plupart des villes françaises, les Vencenais sont très fiers de leur histoire et de leur patrimoine. Elle est célébrée constamment tout au long de l’année avec de nombreux festivals, défilés et commémorations. Parmi les points forts figurent la Fête des Fontaines (un festival célébrant les nombreuses fontaines de Vence), la Libération de Vence (commémorant la libération de Vence à la fin de la Seconde Guerre mondiale) et l’Hommage à Saint Véran et Saint Lambert (un défilé célébrant les deux saints patrons de la ville).
Vence est facilement accessible depuis n’importe quel point de la Côte d’Azur. Il se trouve à quelques minutes en voiture de l’autoroute A8 et il y a un grand parking dans la ville. Bien qu’il n’y ait pas de service de train direct, vous pouvez prendre le train vers n’importe quelle ville de la côte et prendre un bus qui vous amènera en ville. On y trouve de nombreux hôtels dont le Château Saint-Martin, un hôtel spa et luxe situé en sortie de ville dans les ruines d’un ancien château templier. L’Office de Tourisme est ouvert presque tous les jours et peut vous fournir toutes les informations dont vous avez besoin.
Steve Wilkison vit à Vence avec sa femme Carole, qu’il a persuadée de quitter l’Amérique pour une aventure française. Ils racontent leur vie sur steveandcaroleinvence.com