Randonnée à travers l’histoire à Wattwiller France


Nous avons grimpé une petite pente de lierre emmêlé et de feuilles séchées pour atteindre ce qui semblait être un endroit pratique pour déjeuner : le toit couvert de mousse d’un bâtiment presque centenaire, niché au cœur de la forêt des Vosges. Cinq Français, un Anglais et moi-même avons posé nos sacs à dos sur des corniches en ciment et en avons sorti des sardines en conserve, des saucisses séchées, du fromage, des baguettes et les omniprésentes bouteilles de vin rouge.

Pourtant, même si les chênes, les bouleaux, les sapins et les pins imposants me rappelaient combien j’aime faire de la randonnée dans cette partie du nord-est de la France, je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter. Était-ce irrespectueux de m’asseoir au sommet d’un hôpital de campagne de la Première Guerre mondiale, construit par les Allemands en 1915, alors que les combats contre les Français au sommet de la montagne étaient à leur apogée ? Qui sait combien de corps ensanglantés et mutilés avaient été transportés dans les chambres maintenant éventrées à quelques mètres en dessous de nous ?

Hôpital de Wattwiller, Première Guerre mondiale

« Les soldats ont dû manger ici pendant la guerre, tout comme nous », raconte Jean-Bernard Scherrer en faisant chauffer une boîte de saucisses sur un petit réchaud pliant. Bart Pocock, le seul Anglais installé dans un village voisin depuis plus de vingt ans, ouvre sa bouteille de Médoc, déclenchant une conversation émaillée de détails sur la Première Guerre mondiale.

Savais-je que la ration quotidienne des soldats français au début de la guerre en 1914 comprenait un quart de litre (une tasse) de vin, et qu’elle était passée à une pinte au début de 1916 ? Ou que lorsqu’un soldat recevait une double ration d’alcool, il était fort probable qu’il soit sur le point d’être envoyé au front ?

Je n’ai pas participé à cette randonnée pour la leçon d’histoire ; c’est devenu un bonus. Je me suis inscrit pour voir comment une équipe de 15 bénévoles, équipés de râteaux, de houes, de pelles et de tronçonneuses, entretient quelque 45 kilomètres de sentiers de randonnée et de tranchées, où la beauté de la nature croise souvent les vestiges de la brutalité de la guerre.

Déjà, lors de la première séance matinale d’après-hiver, en avril, pour évaluer les broussailles envahissantes et les sentiers dégradés, Pocock et Scherrer avaient signalé des barbelés rouillés à côté des tranchées en pierre. Les fils enroulés en disques épais servaient autrefois de mini-trampolines, destinés à renvoyer les grenades vers les lignes ennemies à 20 mètres de distance. Nous avons dépassé d’énormes troncs d’arbres à quatre branches, probablement fendus par des mortiers. Avec précaution, nous nous sommes aventurés dans un bunker allemand construit dans le granit de la montagne, avec des ouvertures pour la ventilation, des escaliers menant à une entrée supérieure, un belvédère vers le no man’s land et une station extérieure pour l’eau courante. Nous nous sommes même demandé si de larges parcelles de pervenches à côté des bunkers partageaient des racines avec celles supposément plantées pendant la guerre, pour honorer les tombes temporaires de camarades.

De telles réflexions s’intègrent bien dans le secteur du tourisme sur le champ de bataille, qui a connu un regain de popularité en 2014 grâce aux 70ème anniversaire du jour J et 100ème anniversaire du début de la Première Guerre mondiale.

tranchée de Wattwiller pendant la Première Guerre mondiale

Mais par souci de préserver l’histoire, ces bénévoles amassent et partagent leurs connaissances en tant que membres de l’association à but non lucratif « Les Amis de Hartmannswillerkopf » (AHWK). Créée par un professeur de mathématiques français local en 1969, l’AHWK s’efforce de protéger les sentiers menant à des milliers de bunkers, tranchées et autres vestiges de la Première Guerre mondiale disséminés dans le Hartmannswillerkopf. Également appelé Vieil Armand par les soldats français qui avaient du mal à le prononcer, cet éperon rocheux en forme de pyramide s’élève à 940 mètres de haut, offrant des vues spectaculaires et stratégiques sur la plaine d’Alsace, la Forêt-Noire et les Alpes suisses.

La majorité des 140 membres de l’association ont au moins un parent qui a combattu pendant la guerre. Pourtant, si beaucoup ont grandi ici, moins nombreux sont ceux qui ont un lien de parenté avec l’un des 30 000 soldats français et allemands morts en combattant pour le contrôle du sommet du Hartmannswillerkopf, qui a changé de mains huit fois jusqu’en 1916. Alors que les combats s’apaisaient, une impasse s’est installée jusqu’à la fin de la guerre, chacun revendiquant son contrôle tout en campant dans des tranchées séparées par un no man’s land de 10 mètres. Monument national depuis 1921, le Hartmannswillerkopf reste un site si symbolique de la Première Guerre mondiale que les présidents français et allemand y sont venus pour le 100ème anniversaire le 3 août.

Ils ont posé la première pierre d’un ensemble historique et d’un musée franco-allemands dont l’ouverture est prévue d’ici 2017, et ont inauguré un sentier de cinq kilomètres récemment terminé le long de la ligne de front du sommet, où une signalisation en anglais, en français et en allemand est en cours d’ajout pour décrire 44 points d’intérêt. Financé par le Comité du monument national du Hartmannswillerkopf, une association à but non lucratif avec des partenaires en France et en Allemagne, le musée et l’ensemble historique achèveront un projet de neuf ans, comprenant près de 6 millions d’euros de rénovations de l’esplanade, du sentier et de la crypte du site pour les corps de 12 000 soldats inconnus. Si la plupart des touristes viennent pour le monument national et le cimetière avec 1 264 croix au-dessus des tombes françaises, beaucoup veulent voir le seul terrain du front occidental où les Alliés ont combattu sur le sol allemand pendant la guerre.

Après que les Allemands eurent déclaré la guerre à la France le 3 août, les Français lancèrent immédiatement une campagne pour reconquérir la région d’Alsace qui leur avait appartenu jusqu’à la fin de la guerre franco-prussienne en 1871. La crête montagneuse servant de frontière, il n’était pas rare que des frères, des cousins ​​ou des beaux-parents qui vivaient à quelques kilomètres de distance mais dans des pays différents se battent dans des camps opposés. Pour un Anglais expatrié qui n’avait aucun lien connu avec la guerre lorsqu’il s’est installé dans la région, Pocock a déclaré que sa curiosité avait été piquée au vif la première fois qu’il a remarqué depuis son porche la « Croix de la paix en Europe » de 22 mètres, s’élevant dans une brèche dans la chaîne de montagnes. Il a appris plus tard lors d’une visite que le mémorial remplaçait une croix en bois originale érigée en 1919 dans le no man’s land.

Wattwiller en randonnée« Et puis, on découvre qu’il y a environ 1 500 bunkers qui traînent un peu partout – c’est un patrimoine mondial. Comment ne pas vouloir en faire partie ? », a déclaré Pocock, vice-président de l’AHWK. « La plupart des images de la Première Guerre mondiale que l’on voit sont celles de la boue et des champs dans le nord, certainement pas celles d’une guerre en montagne comme celle-ci. »

Selon le versant de la montagne que vous parcourez, vous constaterez des différences marquées dans la façon dont chaque armée a affronté le terrain difficile. En prolongeant leur voie ferrée jusqu’au pied de la montagne, les Allemands ont facilement transporté du matériel pour construire des bunkers sophistiqués, parfois dans la roche. Juste en dessous de l’hôpital de campagne, nous avons examiné un grand support en acier qui faisait autrefois partie d’un système de téléphérique construit pour transporter des munitions, des fournitures et même des générateurs d’électricité.

Les Français s’appuyaient sur la force des hommes et des mules pour transporter les mortiers et les provisions, et il leur fallait jusqu’à huit heures pour atteindre le sommet dans des conditions hivernales difficiles. Pour cette raison, et en suivant une stratégie d’attaque et d’avancée, ils construisirent des bunkers et des tranchées rudimentaires à partir de pierres, de ferraille et de bois.

Une randonnée en forêt ressemble à une chasse au trésor ; on peut y passer des heures à chercher des reliques. Mais lorsque des amis me rendent visite et n’ont qu’une heure de libre, je m’assure qu’ils se rendent au moins sur le bord est de l’éperon, sur le sentier principal du sommet, et qu’ils grimpent sur le rocher déchiqueté que les Français ont baptisé « Rocher Panorama ». Avec sa vue imprenable sur la plaine, la forêt et les montagnes, les Allemands l’ont appelé « Aussichtsfelsen » (le rocher du belvédère) et ont construit un bunker en dessous, qui vaut le coup d’œil.

Un peu plus bas, montée sur la paroi rocheuse, se trouve une impressionnante statue en bronze de cinq membres de la vénérable confrérie française 152nd Régiment. Surnommés « Les Diables Rouges », ils sont représentés comme s’ils chargeaient au-dessus du paysage. Inauguré en 1921, le monument fut détruit par les nazis en 1940, mais refait par le même artiste en 1954, restant l’un des monuments les plus emblématiques du Hartmannswillkerkopf.

Mais protéger certains des vestiges français et allemands les moins connus de la végétation tentaculaire et des racines envahissantes est l’un des plus grands défis de l’AHWK – avec le recrutement de jeunes bénévoles pour poursuivre le travail à la prochaine génération.

« Notre travail est un combat permanent, perdu d’avance et sans cesse à recommencer à cause de la végétation », a déclaré le président de l’AHWK, Robert Lenhardt. « Mais si ce groupe n’avait pas existé au cours des 50 dernières années, nous n’aurions pas beaucoup des vestiges que vous voyez aujourd’hui. »

Comment aller là: Les offices de tourisme locaux orientent souvent les groupes souhaitant des visites guidées vers l’AHWK (www.ahwk.fr). Selon les horaires, un membre peut organiser une randonnée de deux à trois heures, pour un montant de 60 €, réparti entre l’association et le membre. Situé sur la Route des Crêtes, à Wattwiller, en France, le Hartmannswillerkopf se trouve à 30 minutes de route de Mulhouse (45 minutes de Colmar), les 10 dernières minutes étant effectuées sur une route sinueuse en montée à travers la forêt. La route est fermée de novembre à fin mars, mais les sentiers de randonnée au départ des villages environnants sont ouverts toute l’année. La crypte est également fermée pendant les mois d’hiver. L’entrée au site du mémorial de guerre est gratuite.

Les contacts du Comité du Monument National du Hartmannswillerkopf se font via l’Office de Tourisme de Colmar, adt@tourisme68.com.

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