Sur la presqu’île rocheuse et venteuse de Saint-Jean-Cap-Ferrat, sur la Côte d’Azur, se trouve un des plus beaux jardins à la française. La villa et les jardins d’Ephrussi de Rothschild sont élégants, sophistiqués et d’une beauté époustouflante…
Je visite la Villa et les Jardins Ephrussi de Rothschild par un début d’après-midi chaud et il y a peu de visiteurs. Je déambule dans les allées parfumées du jardin, ne voyant souvent personne et ressentant vivement la tranquillité du lieu. Jusqu’à ce que j’atteigne les fontaines musicales qui s’animent sans prévenir, toutes les 20 minutes, atteignant un crescendo joyeux et éclaboussant avant de se retirer dans l’eau sans une ondulation. Un grand plaisir pour les enfants et les grands enfants.
Sur la propriété de 3,5 hectares, à flanc de colline, surplombant la baie de Villefranche, neuf jardins ont été aménagés. Ils ont tous des thèmes très différents mais s’harmonisent parfaitement les uns avec les autres. Ils vont du provençal au japonais, en passant par l’espagnol et le florentin.
Construite sur la partie la plus étroite du promontoire, la villa Ephrussi de Rothschild est aussi l’une des plus belles de la région. Elle abrite les collections d’art et les effets personnels de Béatrice de Rothschild, qui sont ouverts au public. De nombreuses pièces sont conservées telles qu’elle les a laissées, contenant de magnifiques antiquités.
Histoire de la Villa et des Jardins Ephrussi de Rothschild
Un peu de contexte : Née en 1864, Béatrice était la fille du baron Alphonse de Rothschild, banquier et grand collectionneur d’art. À 19 ans, elle épousa Maurice Ephrussi, un banquier parisien ami de ses parents et de 15 ans son aîné. Ce mariage fut une tragédie pour Béatrice, car elle attrapa une grave maladie de Maurice (pas besoin de deviner de quoi il s’agissait !) qui l’empêcha d’avoir des enfants. Maurice, un joueur compulsif, était endetté de plus de 12 millions de francs-or en 1904 (environ 30 millions d’euros aujourd’hui). La famille Rothschild, inquiète, voulait le sortir de la vie de leur fille et poursuivit Maurice en justice. Ils gagnèrent le procès et, en juin 1904, après 21 ans de mariage, Béatrice et Maurice se séparèrent.
L’année suivante, le père de Béatrice décède. Elle hérite d’une immense fortune et décide de faire construire la villa Ephrussi de Rothschild. Elle y résidera en hiver à partir de 1912. Elle y vivra plus de dix ans, partageant son temps entre Paris, Monaco et Deauville. C’est une femme résolument moderne et un peu excentrique. Dévouée à ses chiens, elle invite des invités à leur « mariage ». Elle conduit parfois sa propre voiture, joue au tennis et va à des matchs de boxe. En 1933, Béatrice lègue sa villa et toutes ses collections d’art à l’Académie des Beaux-Arts. Elle décède un an plus tard.
Les jardins prennent leur essor à partir de 1934. Louis Marchand, peintre, passionné de botanique et paysagiste, est chargé de restaurer le parc de la villa. Il décide de niveler le terrain, de redonner vie aux bassins d’agrément et de concevoir des jardins thématiques. En trois ans, il crée un complexe de jardins. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Cap Ferrat est abandonné et miné. La villa est laissée vide et les jardins deviennent un désert. Mais Marchand revient en 1945 pour reprendre son travail et leur restituer leur splendeur d’avant-guerre.
Et les jardins restent splendides. L’esprit flamboyant et les intérêts divers de Béatrice sont vivants dans tous les éléments : une débauche de roses roses (sa couleur préférée) dans le jardin à la française, un assortiment de gargouilles et de colonnes dans le jardin de pierre, le bassin de réflexion serein du jardin espagnol, des plantes provençales rares et piquantes, et une grotte et un grand escalier dans la partie florentine. Après plusieurs heures de marche, même moi je dois m’asseoir et je me retire dans l’élégant salon de thé/restaurant qui était autrefois la salle à manger de Béatrice. On y sert des déjeuners légers et des thés et pâtisseries l’après-midi, même si je ne prends que du thé – c’est presque le coucher du soleil et trop proche de l’heure de l’apéritif et des canapés !
Informations pratiques sur la Villa et les Jardins Ephrussi
La Villa & les Jardins Ephrussi de Rothschild sont ouverts tous les jours, toute l’année de 10h à 19h en semaine en été, de 10h à 18h en semaine et jours fériés ; et horaires réduits les autres saisons – uniquement les après-midi en hiver.
Si vous venez en train, la gare la plus proche est Beaulieu-sur-Mer puis en bus, prenez les lignes 81 et 100.
Informations sur les billets, les horaires et plus encore sur le site Web de la Villa et des Jardins Ephrussi de Rothschild (version en anglais)
Heather Tyler est une auteure, éditrice et blogueuse néo-zélandaise/australienne sur tastefortravel.com.au
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