Le sud de la France. La Côte d’Azur. La Côte d’Azur. Pour beaucoup de gens, ces noms sont indélébiles liés aux villes lumineuses, scintillantes et animées qui ont rendu la région si célèbre et si populaire auprès des touristes du monde entier. Des villes comme Saint-Tropez, Cannes, Antibes et Nice sont réputées pour être des paradis et des terrains de jeux. Mais ils ne sont pas réservés aux riches et aux célébrités. Tous ceux qui souhaitent se détendre et profiter de la chaleur du sublime soleil méditerranéen adoreront également cette partie ensoleillée de la France.
Si vous n’avez que peu de temps à consacrer à cette région, ces villes ont beaucoup à offrir. On y trouve des musées de renommée mondiale et des jardins extraordinaires. Des plages magnifiques et bien plus encore. Mais, après avoir regardé les yachts aller et venir de Saint-Tropez ou avoir erré sans but sur la Promenade des Anglais à Nice, vous aurez peut-être envie de faire et de voir plus de choses dans cette partie de la France.
Je visite ce coin du pays depuis près de cinquante ans maintenant. Et j’ai la grande chance de vivre ici (dans la ville de Vence) depuis 2019. J’ai passé beaucoup de temps à parcourir et explorer la région. Pourtant, je suis constamment émerveillé par la diversité et la profondeur de cette partie de la France. L’une de mes activités préférées est de visiter les petites villes et villages. Ils sont disposés tels des joyaux au bord de la mer ou parsèment les montagnes qui surgissent juste derrière le littoral.
Sanary sur Mer
Située sur la côte méditerranéenne, juste à l’ouest de Toulon (à l’extrémité ouest de ce que l’on appelle habituellement la Côte d’Azur), Sanary-sur-Mer est une petite ville qui compte environ 16 000 habitants et qui a su conserver son authenticité, son caractère et son charme. Malgré tout, c’est une destination de villégiature très prisée des voyageurs et des touristes de toute la France et du reste du monde. Son port est considéré par beaucoup comme l’un des plus beaux de France.
Le petit village de pêcheurs que nous connaissons aujourd’hui s’est formé au début du XVIe siècle. Le port était alors un important centre commercial avec les Hollandais. Dans les années 1930, Sanary-sur-Mer devint un lieu d’exil et un refuge pour de nombreux intellectuels et artistes allemands et autrichiens qui fuyaient la prise de contrôle de leur pays par les nazis. Thomas Mann, Aldus Huxley, Bertolt Brecht et Jacques Cousteau ne sont que quelques-uns de ceux qui ont vécu ici pendant ces temps troublés.
À côté du port, vous trouverez une sélection de « navires du patrimoine » ou « Pointus ». Ces petits bateaux de pêche méditerranéens ont plus de 100 ans. Trois d’entre eux ont même été classés aux Monuments Historiques. La Tour de Sanary se trouve à l’extrémité ouest du port et une montée jusqu’au sommet offre une jolie vue panoramique sur le village, le port et le littoral. Un petit musée est également installé à l’intérieur de la tour et l’entrée est gratuite.
Meilleur marché de France…
L’église Saint-Nazaire présente un haut clocher. C’est l’une des caractéristiques distinctives du village. Achevé en 1892, il présente une immense collection de fresques liturgiques d’inspiration chrétienne orthodoxe qui recouvrent presque tous les murs et plafonds disponibles. De là, vous pourrez suivre un chemin de croix jusqu’à la Chapelle de la Miséricorde. Un large éventail de magasins, boutiques, restaurants, bars et cafés bordent les rues. Le marché du mercredi est immense. Il a été élu il y a quelques années « Meilleur marché de France » lors d’un concours télévisé très populaire. Les meilleurs marchés de France
Moustiers Sainte Marie
Moustiers-Sainte-Marie, l’un des « Plus Beaux Villages de France », se trouve à environ deux heures au nord de Saint-Tropez, au bord des Gorges du Verdon. Niché au pied d’immenses falaises rocheuses, le village est entouré de magnifiques champs de lavande. Il bénéficie de plus de 300 jours de soleil par an.
Les rues principales du village sont parallèles à la petite rivière qui traverse le centre du village. La majeure partie du village est accessible aux piétons. Bien conservé, impeccablement restauré et méticuleusement entretenu, c’est un véritable plaisir de s’y promener. Contrairement à de nombreux villages de montagne où l’espace est rare et les rues sont sombres et étroites, ici les rues sont larges et pleines de lumière, de soleil et de verdure. Plusieurs places relient les différentes parties de la ville et on y trouve des fleurs, des plantes et des arbres partout.
L’église paroissiale a été construite entre le XIIe et le XIVe siècle et est un mélange de styles roman et gothique. Le monument de loin le plus populaire du village est la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir. Il est situé en hauteur sur l’une des falaises qui dominent les maisons et les magasins. Il faut une vingtaine de minutes pour monter les 262 marches du chemin de pierre depuis le village. Mais cela en vaut vraiment la peine. Depuis le chemin et depuis la chapelle, vous aurez de superbes vues sur la ville et la vallée.
Biot
Connu aujourd’hui sous le nom de « Cité des métiers », le charmant petit village de Biot a une longue histoire d’artisanat et d’art. Le village regorge de maîtres verriers, bijoutiers, maroquiniers, peintres, ferronniers, artistes et bien plus encore. Il y a des siècles, il était connu dans le monde entier pour sa poterie, en particulier les « pots de Biot ». À seulement trois kilomètres de la mer, Biot se trouve à quelques minutes en voiture de Cannes, d’Antibes ou de Cagnes-sur-Mer. Il est perché sur une colline derrière la côte, fortifié par une série de remparts. En 1209, Biot fut donné par le comte de Provence aux Templiers. Lorsque les Templiers furent abolis en 1307, le territoire tomba sous la domination des Chevaliers de Malte.
Depuis 1956, Biot est connue pour son verre soufflé. La spécialité des souffleurs de verre du village est le verre bullé. Il a d’abord été mis en avant par Éloi Monod, qui a ensuite formé toute une génération d’artisans. Vous pouvez visiter de nombreuses verreries authentiques à Biot ainsi que des galeries qui exposent leurs œuvres et des boutiques proposant un large choix de pièces à acheter.
La rue principale mène à la partie ancienne du village qui est aujourd’hui le centre commercial. Il regorge de nombreux restaurants, galeries, ateliers d’art et boutiques. Au bout de cette rue commerçante vous entrez dans le « vieux village ». Armez-vous du plan de l’Office de Tourisme pour découvrir les nombreux aspects fascinants du village. Vous y trouverez des maisons datant de 1561. Il y a deux « portes » originales du village, un ancien lavoir, de belles portes et même un vieux cadran solaire.
Saint Paul de Vence
A moins de cinq kilomètres de chez moi à Vence se trouve le célèbre village de Saint-Paul-de-Vence. Je dois admettre que pendant de nombreuses années, j’ai été injuste envers ce petit village historique. Je ne voulais rien avoir à faire avec lui. Pourquoi ? La première fois que j’ai visité le village, à l’été 2012, j’ai été submergée par la foule de touristes. Il y avait énormément de monde et tout ce que je voulais faire, c’était partir de là aussi vite que possible. Comme Saint-Paul est si proche de Nice, d’Antibes et même de Cannes, les touristes y arrivent par bus par centaines, voire par milliers, chaque jour pendant la haute saison. L’astuce est de visiter le village lorsqu’il n’y a pas trop de monde et cela peut être une expérience merveilleuse. Les matins d’hiver sont désormais mon moment préféré pour m’y rendre.
Avec ses rues étroites immaculées, ses belles maisons, ses bâtiments et ses impressionnants remparts, Saint-Paul a un caractère presque féerique. Au début du XXe siècle, le village commença à attirer un large éventail d’artistes et de peintres célèbres. Ils ont été attirés par la ville par la situation géographique, la beauté du village médiéval bien conservé et surtout la lumière remarquable de la région. Des artistes comme Matisse, Chagall, Renoir et Modigliani sont devenus des visiteurs et des résidents fréquents. Mais il n’y avait pas que les peintres. Écrivains, cinéastes et stars de cinéma séjournaient ou résidaient à Saint-Paul. Bill Wyman, le bassiste des Rolling Stones, habite à Saint-Paul depuis 1971. James Baldwin, le célèbre écrivain américain, y a vécu les 17 dernières années de sa vie.
Saint-Paul-de-Vence – un voyage dans le temps
Aujourd’hui, une promenade dans Saint-Paul est un voyage dans le temps. La rue principale traversant la ville, la rue Grande, s’étend de l’extrémité sud du village vers le nord. Il relie les deux portes de la ville qui constituaient autrefois les seules entrées du village. En commençant à vous promener dans l’étroite allée pavée, vous découvrirez les galeries d’art, les boutiques et les magasins qui font la renommée de Saint-Paul aujourd’hui. Vous verrez également les belles façades, portes et fenêtres très bien conservées de nombreux bâtiments et maisons anciens, dont beaucoup remontent au moins au 16ème siècle. Les bougainvilliers et autres vignes poussent à l’état sauvage dans tout le village. Ils rampent le long des surfaces en pierre des bâtiments et les couvrent de couleurs et de dynamisme.
Steve Wilkison vit à Vence avec sa femme Carole, qu’il a persuadée de quitter l’Amérique pour une aventure française. Ils racontent leur vie sur steveandcaroleinvence.com