La France abrite des grottes peintes spectaculaires, chacune avec son propre USP. Mais il n’y a rien de comparable à la Grotte Chauvet-Pont d’Arc, découverte en 1994 par trois spéléologues au fond d’un plateau calcaire dans le département rural de l’Ardèche, Auvergne-Rhône-Alpes. Rivières tumultueuses et cavernes spectaculaires, villages anciens et vergers de châtaigniers… Gillian Thornton embarque pour un voyage tranquille au cœur de l’Ardèche.
Grotte Chauvet-Pont d’Arc
Plus de 1 000 animaux galopent et broutent sur ses parois texturées, habilement peintes il y a 36 000 ans par des personnes qui les chassaient pour se nourrir mais les vénéraient suffisamment pour les représenter sur les parois de la caverne. Pourquoi? Nous ne pouvons que deviner. Bien que les experts d’aujourd’hui aient tendance à croire que c’est pour l’art pur plutôt que pour des raisons spirituelles.
Je me tiens devant un groupe de chevaux aux crinières hérissées, chaque tête dans une position différente. Un animal a la gueule ouverte de surprise, un autre les yeux fermés de douleur et un autre a les oreilles repliées de colère. Devant eux se trouve un rhinocéros dont l’énorme corne constitue un avertissement pour tout combattant potentiel. Sur un autre mur, j’aperçois un énorme bison qui semble avoir huit pattes jusqu’à ce que je regarde de plus près et vois qu’il y a une deuxième bête derrière lui. Partout où je regarde, je sens du mouvement. Je peux presque entendre le martèlement des sabots, les reniflements de souffle et les grognements d’animaux en mode combat ou fuite.
Art rupestre unique
Les centaines de peintures de la Grotte Chauvet représentent 14 espèces différentes, certaines jamais ou rarement vues dans d’autres peintures de l’époque. Des créatures féroces comme des lions et des léopards, des mammouths et des ours des cavernes, mais aussi une chouette, unique dans l’art paléolithique. Cela me donne des frissons dans la colonne vertébrale et, bizarrement, c’est d’autant plus le cas quand je me rappelle que ce n’est pas réel.
La grotte d’origine, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est trop fragile pour être ouverte au public. Je me trouve donc devant une copie extraordinaire, la plus grande réplique au monde d’une grotte décorée, parfaite dans les moindres détails. La Grotte Chauvet 2 permet à tous d’approcher au plus près le premier chef-d’œuvre de l’Humanité, et d’en découvrir toute l’histoire à travers l’excellente Galerie Aurignacienne qui complète cet incontournable visite touristique.
Laissez-vous surprendre par l’Ardèche
Mais il y a aussi beaucoup de choses à ne pas manquer en Ardèche. « Laissez-vous surprendre par l’Ardèche » est le slogan de l’office du tourisme et ils n’ont pas tort. L’un des départements les moins peuplés de France, cette zone rurale préservée est nichée sur la rive ouest du Rhône à 135 km au sud de Lyon, dans la région Auvergne-Rhône-Alpes.
Et pourtant, de nombreuses personnes y passent à toute vitesse, à destination des lieux de villégiature de la Méditerranée. Quittez cependant l’autoroute du Soleil à Tournon-sur-Rhône ou plus au sud en direction de Privas et vous allez vous régaler. Nommé d’après la rivière qui coule à l’est des monts de l’Ardèche avant de tourner brusquement vers le sud près d’Aubenas, c’est un département pour tous ceux qui aiment l’aventure en plein air – douce ou stimulante – et un mode de vie rural authentique en harmonie avec l’environnement.
Pays du grand ciel
La première grande ville que vous visiterez vers le sud est Annonay, réputée pour son festival coloré de juillet qui célèbre l’invention de la montgolfière. Mais le terme « majeur » est un peu trompeur. Bien qu’elle soit la plus grande ville du département, Annonay compte moins de 17 000 habitants. Tournon-sur-Rhône, à environ 35 km au sud, est encore plus petite mais mérite une halte pour son château-musée, sa façade au bord de la rivière et sa culture animée des cafés.
Plus au sud et à l’ouest, le terrain commence à s’élever à l’approche du chef-lieu de Privas, porte d’entrée du Parc Naturel Régional des Monts d’Ardèche et Géoparc classé par l’UNESCO. C’est le Big Sky Country, où les terres ondulent vers l’horizon lointain en d’immenses plis.
Le point culminant à 1 753 mètres, proche de la frontière avec la Haute-Loire, est le Mont Mézenc, mais le plus emblématique est le Mont Gerbier de Jonc, source du plus long fleuve de France. C’est une attraction touristique populaire, mais ne vous attendez pas à voir un jet d’eau jaillir proprement de la terre. Le point de départ peu propice de la Loire est formé par la réunion de petits ruisseaux qui descendent du sommet du bouchon surmontant cet ancien volcan.
Collines volcaniques et nature magnifique
Si, comme moi, vous ne pouvez pas résister à un paysage spectaculaire, les Monts d’Ardèche sont à la hauteur. Ce paysage autrefois turbulent porte encore les traces d’éruptions anciennes, et pas seulement dans ses collines volcaniques. À la Cascade du Ray-Pic, l’eau culbute sur 200 pieds sur des colonnes de basalte solidifiées il y a plus de 30 000 ans. Recherchez également les panneaux indiquant l’invisible Ligne du Partage des Eaux, le bassin versant naturel qui traverse l’ouest du département du nord au sud. La pluie qui tombe d’un côté s’écoule vers la Méditerranée et de l’autre vers l’Atlantique, mais je ne sais jamais vraiment comment les gens le prouvent !
De nombreux artistes, sculpteurs et artisans ont des studios dans ce paysage inspirant et huit œuvres d’art éclectiques en plein air ont été installées le long du sentier Watershed Trail de 100 km. J’ai particulièrement aimé l’abbaye de Mazan, une ruine cistercienne nichée dans une vallée profonde et le lieu de « Un Cercle et Mille Fragments », une installation innovante de l’artiste Felice Varini. Le toit, les murs et le pont adjacent sont peints d’arcs de feuilles d’or, ce qui est saisissant en soi, mais si vous vous tenez au bon endroit, des cercles complets semblent s’équilibrer sur le toit de l’église. Des trucs intelligents !
Beaux villages
Avec une population urbaine ne dépassant pas 17 000 habitants, l’Ardèche est une région de villages dont 21 ont reçu le label Villages de Caractère étiquette. Deux d’entre eux figurent également parmi l’élite des Plus Beaux Villages de France. Parcourez les rues médiévales de Vogüé, dominées par un 16ème siècle, et découvrez les passages voûtés et les anciennes fortifications de Balazuc, perché – comme Vogüé – au-dessus de la rivière Ardèche.
Le joyau artistique de la grotte Chauvet se dressait autrefois au bord de la rivière, mais au fil des millénaires, le cours a changé et aujourd’hui l’Ardèche creuse plus profondément dans le calcaire. Mais si la Grotte Chauvet originale est interdite aux visiteurs, le magnifique Aven d’Orgnac, classé Grand Site de France, regorge de stalagmites et de stalactites. Également à la Grotte de Saint Marcel, où vous pourrez réserver une dégustation de vin souterraine sans les distractions sensorielles vécues en surface.
Des activités à gogo
Les amateurs de spéléologie, d’escalade et de canoë se ruent à Vallon-Pont-d’Arc, pôle fluvial des loisirs de plein air locaux. Ne manquez pas l’arche rocheuse naturelle qui enjambe la rivière, un moment Instagram pour les nombreux kayakistes qui naviguent en dessous, ainsi que pour ceux qui conduisent la Corniche au-dessus des spectaculaires et sinueuses gorges de l’Ardèche.
Le cyclotourisme est également important en Ardèche. Pas seulement pour les amateurs de lycra, mais aussi pour les groupes familiaux grâce à des initiatives comme La Dolce Via, un itinéraire cyclable et pédestre plat qui s’étend sur 75 km le long d’une ancienne voie ferrée dans la vallée de l’Eyrieux. De nombreux petits hôtels et maisons d’hôtes proposent des vélos à leurs clients ou vous pouvez en louer sur place, y compris des vélos électriques. Et beaucoup font partie du réseau Acceuil Vélo qui propose des installations de stockage et de nettoyage des vélos aux touristes à pédales.
Vous trouverez tout type d’hébergement, des chambres d’hôtes dans des châteaux aux fermes-hôtels en Ardèche. Même les cabanes dans les arbres du Peaugres Safari Park. Mais le style d’hébergement de vacances le plus populaire ici est la modeste tente. Ou parfois pas si humble. Ici, vous pouvez ne faire qu’un avec la nature sans la brutaliser, grâce au choix entre camping ou glamping, yourtes, bulles et cabanes en rondins.
Gastronomie ardéchoise
Tout cet air pur donne faim, mais l’Ardèche est à juste titre fière de sa gastronomie et de sa « bistronomie » moins formelle. Les chefs sont passionnés par les produits du terroir, notamment la châtaigne d’Ardèche AOP. Aliment de base de la région depuis des siècles, l’Ardèche est le premier producteur de châtaignes en France avec 65 variétés différentes commercialisées fraîches, séchées et sous forme de farine de châtaigne. Installez-vous au centre de découverte Castanea à Joyeuse.
Et bien sûr, la bonne nourriture mérite du bon vin. L’Ardèche abrite de nombreux millésimes de grande qualité qui allient pleine saveur et minimum de kilomètres alimentaires. Les noms célèbres incluent Crozes Hermitage et Saint-Joseph, Cornas et Saint-Péray, Côtes du Rhône et Côte de Vivarais. Attention au Vignobles et Découvertes label oenotouristique pour les vignobles qui proposent des visites, des dégustations et diverses expériences innovantes aux passionnés.
Alors levez un verre ou deux à l’Ardèche – souterraine ou aérienne, ce département rural vous étonnera vraiment.
Pour plus d’informations, visitez www.ardeche-guide.com