Villepinte – L’industrie européenne de la défense s’appuie de plus en plus sur des véhicules militaires sans chauffeur à bord. Equipés de fonctions d’IA, les chars et les véhicules multifonctions parcourent indépendamment le terrain pour déminer, secourir les blessés ou livrer du ravitaillement. Certains de ces véhicules sont également armés, avec des canons ou des lance-roquettes embarqués. Celui-ci est destiné à être utilisé pour abattre des drones, par exemple.
Au salon de l’armement Eurosatory, qui se termine vendredi près de Paris, des constructeurs ont présenté de tels véhicules, depuis les sociétés allemandes Rheinmetall et Renk jusqu’à la société estonienne Milrem Robotics. Otokar de Turquie était également présent ; Otokar avait déjà présenté un char autonome à chenilles avec un canon à bord en 2024. La filiale britannique de la société américaine General Dynamics dispose dans son portefeuille d’un véhicule autonome multifonctionnel pouvant être équipé d’une mitrailleuse et d’un lance-grenades.
Dans le jargon technique, il s’agit de « véhicules terrestres sans pilote » (UGV), c’est-à-dire le pendant des drones aériens. Rheinmetall a développé un véhicule de déminage autonome et un véhicule multifonctionnel appelé Mission Master. Le maître de mission est équipé de caméras et de capteurs et est censé ravitailler les troupes au front ou sortir les blessés du champ de bataille. Si des soldats débarquent sur la côte, il peut flotter comme un véhicule amphibie et ramener du matériel militaire à terre.
Milrem Robotics de Tallinn produit un mini-char pouvant atteindre des vitesses allant jusqu’à 20 km/h et pesant près de trois tonnes avec une charge utile. Il mesure deux mètres et demi de long et deux mètres de large. L’entreprise présente le véhicule, déjà utilisé par les armées de l’OTAN, comme étant rentable et robuste ; un canon embarqué est destiné à détruire les drones.
L’OTAN voit la technologie d’un œil positif
L’OTAN a reconnu le potentiel des véhicules autonomes. Un rapport du panel de l’Alliance de Défense de 2025 a déclaré que les systèmes sans pilote pourraient être particulièrement utiles pour protéger les personnes des situations dangereuses. Il s’agit de reconnaissance, de déminage, de transport de munitions et de ravitaillement. Les UGV pourraient être équipés d’armes dans des situations à haut risque. « Cela permettrait en fin de compte de protéger les soldats en les mettant hors de danger », indique le rapport intitulé « Faire l’avenir de la guerre sans pilote ».
La tendance aux UGV a été renforcée par la guerre en Ukraine. Non seulement les drones sont utilisés à grande échelle dans les airs, mais des systèmes terrestres sans pilote sont également utilisés.
Renk, le spécialiste des entraînements d’Augsbourg, participe à la tendance UGV. L’entreprise a déjà construit 4 000 transmissions pour le char de combat principal Leopard et vient de présenter à Eurosatory un concept de véhicule lourd à chenilles sans pilote avec la société de défense finlandaise Patria. L’UGV pèse dix tonnes, et jusqu’à dix tonnes de charge utile peuvent être ajoutées. Lors du salon, un lance-roquettes d’une autre entreprise y a été installé.
« La plupart des UGV disponibles aujourd’hui sont relativement légers et conçus pour de courtes périodes d’utilisation », explique Michael Masur, directeur de Renk. « Ils parcourent jusqu’à 30 kilomètres par heure et leur batterie dure de 30 à 60 minutes de fonctionnement. » Le véhicule concept équipé d’un moteur diesel peut, selon la charge utile, parcourir des distances de 500 à 1 000 kilomètres et atteindre des vitesses allant jusqu’à 80 km/h. Renk est responsable de la transmission numérisée et de l’architecture de contrôle numérique, Patria pour la coque et le châssis.
Compte tenu de la pénurie de personnel dans les armées de l’OTAN, il est logique de réduire les besoins en main-d’œuvre humaine grâce à l’automatisation, explique Masur. Selon lui, il faudra encore un certain temps avant que de plus grands systèmes terrestres autonomes, tels que les chars de combat, soient régulièrement utilisés dans l’armée. « Cela viendra, mais les défis de l’autonomie sont grands. » Masur est convaincu que de plus en plus de fonctions d’assistance seront progressivement utilisées pour alléger le fardeau des soldats.
Le patron de Rheinmetall considère les UGV comme un bon complément
Le patron de Rheinmetall, Armin Papperger, s’attend également à une plus grande utilisation des systèmes autonomes. « Nous progressons rapidement et nous verrons dans les prochaines années qu’une combinaison de véhicules avec et sans personnes sera la solution », déclare le dirigeant. Ces systèmes présentent un gros avantage : « Vous ne mettez pas en danger des vies humaines, mais plutôt des vies matérielles. »
L’intelligence artificielle est utilisée sous différentes formes dans les UGV. Va-t-on vers des batailles entre machines IA ? Papperger souligne que les gens devraient toujours avoir le dernier mot en matière de systèmes d’armes, c’est-à-dire prendre la décision de tirer – c’est l’approche éthique de son entreprise et c’est ce que veulent les clients de l’OTAN. Pour garantir que cela continue à être le cas partout à l’avenir, il préconise des règles mondiales des Nations Unies qui empêcheraient l’IA de prendre des décisions sur la violence armée.
Inquiétudes des militants pour la paix
Les pacifistes voient la tendance vers les véhicules militaires autonomes comme un emmerdeur. La technologie peut être utilisée de manière judicieuse si elle permet de secourir les blessés et de désamorcer les mines en toute sécurité, explique Marius Pletsch de la Société allemande pour la paix – Opposants unis à la guerre (DFG-VK). « Mais afficher ces utilisations semble plutôt être une pilule apaisante pour le débat public. »
Les entreprises de défense et l’armée sont très intéressées par l’armement des véhicules autonomes et par la possibilité, à l’avenir, de pouvoir utiliser ces armes à plus grande échelle. La décision de savoir qui ou quoi sera la cible d’une attaque ne doit pas être déléguée aux machines. Mais c’est exactement ce qui menace d’accélérer la guerre grâce à une plus grande autonomie des systèmes d’armes.
Tout comme le gestionnaire d’armes Papperger, le pacifiste espère que les Nations Unies (ONU) fourniront des directives claires. Des discussions ont eu lieu à ce sujet au sein de la Convention des Nations Unies sur les armes depuis 2014. Cependant, celles-ci n’ont jusqu’à présent produit que peu de résultats concrets. Pletsch met en garde contre les conséquences tragiques possibles de l’utilisation de machines, par exemple si un soldat ennemi veut se rendre, mais que le char robot ne le reconnaît pas et tire.
