Avec plus de 100 marchés de Noël en Alsace, le plus grand et le plus ancien se trouve à Strasbourg, la capitale, qui se qualifie elle-même de « capitale de Noël ». Mais après avoir goûté aux festivités de Strasbourg et de Colmar qui se déroulent à la manière des grandes villes, j’avais envie de visiter un marché de Noël avec une ambiance différente, quelque chose de plus petit et de plus pittoresque.
Je me suis donc rendue à Riquewihr, un paradis pour les amateurs de Noël et de souvenirs, sans aucun doute. Je me demandais néanmoins si les rues animées allaient gêner les grands-parents âgés ou les amis avec des bébés dans des poussettes. Existe-t-il un marché de Noël plus lent dans une ville tout aussi captivante ?
Cette quête m’a conduit cette année dans mon village alsacien préféré : Eguisheim, à seulement cinq kilomètres de Colmar (qui, soit dit en passant, propose une version plus sage du marché de Strasbourg, éblouissante de lumière la nuit).
Au Marché de Noël d’Eguisheim
Avec moins de 1 800 habitants, principalement employés dans les domaines viticoles ou industriels de Colmar, Eguisheim a plus l’air habité que commerçant, tout en restant une ville de carte postale. Des maisons colorées à colombages des XVIe et XVIIe siècles bordent les ruelles pavées étroites et concentriques, qui suivent le tracé des remparts qui protégeaient autrefois le château de la ville.
Et parce que ce château du VIIIe siècle fut le lieu de naissance du pape Léon IX (1002-1054), une grande fontaine portant sa statue domine la place de la ville, à quelques pas en dessous de la tourelle carrelée multicolore du château et de la chapelle Saint-Léon adjacente.
À l’office de tourisme, j’ai récupéré un livret comprenant une chasse au trésor. Avec un prix offert à la fin de la chasse, cette amusante chasse au trésor semblait être l’incitation parfaite pour les familles à découvrir les points forts historiques de la ville, en commençant par la rue du Rempart Sud, où une guirlande d’ornements mauves en forme de cœur drapait le pigeonnier élancé et emblématique d’Eguisheim.
Tandis que la charcuterie qui borde la place de la ville faisait des affaires en réchauffant des tartes à l’oignon et des quiches, j’ai suivi l’odeur des épices chaudes et du vin jusqu’aux deux petits marchés de Noël dans les rues parallèles derrière le château. Des groupes de touristes se tenaient à de hautes tables de café, dégustant de petites portions de choucroute, tandis que deux ménestrels en cape divertissaient la foule avec leur cornemuse médiévale et leur tambour.
Une femme vêtue d’un tablier alsacien classique et d’un châle à franges m’a proposé de goûter son sirop de pomme épicé, mis en bouteille à la maison. Mélangé à de l’eau chaude, il constituait la parfaite alternative sans alcool au vin chaud. J’ai donc acheté une bouteille et j’ai parcouru les stands proposant des boutons et des bobines en bois sculpté, des saucisses séchées et des fromages à meule.
Bien que je connaisse déjà les quelques boutiques de souvenirs et de fantaisies de la ville, décorées avec des accessoires de Noël, je ne me souvenais pas d’avoir jamais remarqué une vitrine encadrée de branches de sapin le long de l’artère principale, au 20 Grand Rue. La porte entrouverte, j’ai jeté un œil à l’intérieur et j’ai découvert une petite brocante présentant des ornements à l’ancienne, des bibelots et des curiosités décoratives pour la cuisine.
Loïc, 40 ans, propriétaire d’un magasin d’antiquités qui a suivi les traces de son père, explique qu’il trouve la plupart de ses trésors lorsqu’il est embauché pour transporter le contenu indésirable des greniers et garages alsaciens. Il y a deux ans, il a installé sa famille dans cette maison du début du XIXe siècle, occupée auparavant par une femme âgée qui tenait une épicerie il y a dix ans.
« Les résidents plus âgés m’ont dit qu’ils venaient tous les jours après l’école pour acheter des bonbons ici », a-t-il dit. Il m’a ensuite conduit vers une fenêtre du couloir, d’où il m’a montré l’ancien fumoir où Madame fumait le saindoux du magasin.
Charmée par son hospitalité, j’ai acheté quelques cartons de miel anciens et je suis rentrée chez moi. J’avais trouvé mon ambiance de marché, à la vitesse idéale.
Susie Woodhams est co-auteur de The Expat’s Guide to Southern Alsace, disponible sur Amazon.com, pour en savoir plus : www.xpatsguide.com