Saint-Omer, dans le Nord, Hauts-de-France, est une ville de marché typiquement française. Son histoire est longue et illustre. Thomas Becket, alias saint Thomas Becket, s’y réfugia en 1165 pour échapper à Henri II d’Angleterre. Des siècles plus tard, trois des pères fondateurs de l’Amérique, Daniel, Charles et John Carroll, étudièrent à la chapelle des jésuites.
C’est également là que l’histoire de l’aviation s’est écrite de plusieurs manières, notamment en tant que siège symbolique de la RAF britannique.
Et c’est là que Douglas Bader, héros de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, a été abattu, s’est échappé de ses ravisseurs et a été abrité dans la ville où il est commémoré et honoré avec une visite guidée de Douglas Bader.
La naissance de la RAF à Saint-Omer
À Longuenesse, dans la banlieue de Saint-Omer, se trouve un petit aérodrome niché au milieu des champs verdoyants de la campagne du Pas-de-Calais. C’est là qu’eut lieu l’un des premiers meetings aériens en 1910. Pendant la plus grande partie de la Première Guerre mondiale, c’était un aérodrome britannique avec une base de 4 000 hommes. C’est ici que décollaient le plus de vols en France.
C’est également ici que se trouvait le QG du Royal Flying Corps (RFC) devenu RAF, Royal Air Force le 1er avril 1918 et c’est ce qui fait de Saint-Omer le foyer spirituel de la première force aérienne du monde.
Aujourd’hui, il y a un mémorial sur l’aérodrome sur lequel on peut lire « PER ADUA AD ASTRA », ce qui signifie en latin « à travers les difficultés jusqu’aux étoiles », la devise de la RAF.
De manière poignante, en face de l’aérodrome se trouve le cimetière de guerre du Commonwealth de Longuenesse, impeccablement entretenu, dernier lieu de repos de nombreux membres de l’armée de l’air.
Suivez le sentier Douglas Bader
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’aérodrome de Longuenesse fut à nouveau mis à contribution, cette fois par les forces allemandes qui occupèrent le terrain, le transformant en cible pour la RAF. C’est à proximité qu’en 1941, Douglas Bader survola Saint-Omer en compagnie de dizaines d’avions britanniques. Bader était déjà un héros. Il avait perdu ses deux jambes en 1931 lors d’une démonstration d’acrobatie aérienne. Cela ne l’empêcha pas de s’engager dans la RAF et de devenir un « as » du pilotage.
Le 9 août 1941, lors d’une frappe aérienne au-dessus de Saint-Omer, l’avion de Bader fut touché et il dut sauter en parachute, perdant une de ses jambes en fer blanc et atterrissant dans ce qui est aujourd’hui un champ agricole. Fait prisonnier, il fut envoyé à l’hôpital de la rue Saint-Bertin, à Saint-Omer. La réputation de Bader était telle qu’il réussit à persuader ses ravisseurs allemands de permettre qu’un avion de remplacement soit livré par voie aérienne et, lorsqu’ils acceptèrent de ne pas abattre l’avion de livraison, la jambe fut déposée dans une boîte et remise aux Allemands.
Bader, aidé d’une infirmière française, s’échappe par une fenêtre de l’hôpital en se faufilant le long du mur à l’aide de draps noués. Il est hébergé par la famille Hiecque, rue du Haut-Pont à Saint-Omer. Repris, et après plusieurs tentatives d’évasion, il est finalement envoyé au tristement célèbre camp de prisonniers de guerre de Colditz, où les Allemands, lassés des extraordinaires frasques de l’aviateur britannique, lui confisquent une jambe jusqu’à ce qu’il promette de ne plus tenter de s’échapper. L’histoire de Bader est racontée dans le livre et le film Reach for the Sky.
La famille Hiecque et l’infirmière qui a aidé Bader furent condamnées à mort, peine commuée en travaux forcés. Bader revint à Saint-Omer en 1965 pour voir Madame Hiecque recevoir la Légion d’honneur. Lui-même fut fait chevalier en 1976 pour honorer son travail en faveur de la communauté des handicapés, 8 ans avant sa mort en 1982. Le Times rapporta dans sa nécrologie : « il est devenu une légende en incarnant l’héroïsme de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale ».
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