L’incendie dévastateur de la cathédrale Notre-Dame, l’âme de Paris, signifie qu’elle sera fermée au public pendant plusieurs années. Alors, que voir à la place ?
Paris compte de nombreuses églises magnifiques et historiques. La Sainte-Chapelle, à deux pas de Notre-Dame, est encore plus ancienne. Le Sacré-Cœur à Montmartre est extraordinairement joli. Et la Basilique Saint-Denis est le lieu de repos de nombreux rois et reines de France…
Saint-Denis, Paris
Prenez la ligne de métro 13 jusqu’à la périphérie nord de la ville. L’arrêt Basilique de Saint-Denis se trouve à environ 300 mètres de la cathédrale et si vous avez de la chance, vous pourrez y aller un jour où le marché en plein air bat son plein. (Ouvert les mardis, vendredis et dimanches de 7h30 à 13h30). Fruits et légumes frais, fromages, viande halal, bijoux, tissus, chaussures et vêtements de toutes sortes, de la lingerie étriquée aux manteaux longs et informes, ont attiré des centaines de clients sur le marché. En passant d’un stand à l’autre, j’ai été submergée par les odeurs d’épices, les couleurs des produits, les aboyements des marchands ambulants et les affaires conclues par les acheteurs. C’est un grand marché, avec environ 300 stands.
Je me suis détaché de la foule et me suis tourné vers la basilique. L’atmosphère vibrante du marché se prolongeait jusqu’aux marches de l’église. À l’intérieur, la nef longue et étroite était baignée d’une sublime lumière colorée, si différente des rouges, verts et jaunes déchaînés du marché. La cacophonie du monde moderne était derrière moi, échangée contre le calme antique. Je m’émerveillais des voûtes spectaculairement hautes et des colonnes fines comme un murmure. Comme le chœur était ouvert sur le déambulatoire, l’autel se dressait dans une élégance simple, dépourvu de bois sombre et de dorures.
Basilique Saint-Denis
Selon l’histoire, saint Denis aurait été envoyé d’Italie en Gaule pour convertir les Parisiens au christianisme, entre le premier et le troisième siècle. La légende la plus populaire raconte que les Romains l’auraient décapité, lui et deux de ses disciples, au point culminant du quartier, aujourd’hui Montmartre. La tête entre les mains, il aurait marché 10 km vers le nord, prêchant tout le long du chemin avant de mourir. La basilique de Saint-Denis marque l’endroit où il a finalement succombé.
Le récit plus ancien, mais moins connu, de son martyre, écrit en 500 après J.-C., raconte une histoire légèrement différente. Après la décapitation de Denis, Catulla, une Romaine, sauva le corps de Denis et de ses deux disciples de la Seine. Elle enterra les trois corps avec leurs têtes sur sa propriété au nord de la ville. Plus tard, une église fut construite en leur mémoire.
La basilique prétend être la première église de style gothique jamais construite. Au 12ème Au 15e siècle, l’architecte Abbé Suger remplaça son église romane, petite, sombre, à voûtes d’ogives et à colonnes lourdes, par une église beaucoup plus grande. Elle se vantait d’avoir des colonnes étroites, des arcs brisés, des contreforts et une lumière colorée qui traversait les vitraux du clair-étage, de l’abside et des rosaces. Sa beauté délicate est stupéfiante.
Sauvé de la destruction
Mais s’il n’y avait pas eu un homme vif d’esprit et un égoïste, vous auriez pu voir quelque chose de totalement différent. Peut-être une ruine ou peut-être un immeuble d’appartements.
En 1793, les révolutionnaires décidèrent que Saint-Denis étant le lieu de sépulture de la royauté française, sa destruction symboliserait la fin de la monarchie. Sur ordre de la Convention nationale, premier organe dirigeant de la Révolution, des profanateurs et des pilleurs détruisirent les cryptes. Ils en retirèrent les corps et les os des membres de la monarchie et de toute autre personne qui s’y trouvait enterrée. Les restes furent jetés dans une fosse située au nord de la basilique.
L’homme qui a su sauver de nombreuses sculptures funéraires est Alexandra Lenoir. Pendant la Révolution, il fut nommé à la tête de la Commission des monuments. Sa mission était de protéger les sculptures et objets d’intérêt architectural retirés des églises et des maisons nobles. Les objets d’art récupérés devaient être rassemblés et exposés dans un musée à la vue de tous. Il sauva les sculptures funéraires en marbre en les déclarant « monuments d’intérêt architectural ».
Même si au moins un de ces voyous a gardé un souvenir de son horrible travail.
En 2008, une tête momifiée attribuée à Henri IV, l’un des rois dont les corps avaient été jetés dans la fosse commune, a été découverte dans le grenier d’une maison privée. En 2010, une équipe de scientifiques a procédé à des analyses médico-légales sur la tête bien conservée et a découvert un grain de beauté sur la narine, une oreille droite percée et des cicatrices d’une blessure. Les marques correspondent à celles montrées sur les peintures d’Henri IV, même si certains affirment que s’il s’agissait du roi, le cerveau aurait été retiré. Dans cette tête, il est encore intact.
La restauration de Saint-Denis
Lorsque la monarchie reprit le trône en 1816, Lenoir fut contraint de fermer le musée et de restituer tout à leurs propriétaires légitimes, y compris les magnifiques sculptures de Saint-Denis.
L’égoïste à qui l’on doit le salut de la Basilique est Napoléon Bonaparte. L’édifice tomba en ruine après la Révolution, mais en 1806 Napoléon ordonna sa restauration et déclara qu’elle devait être le lieu de sépulture non seulement des rois, mais aussi des empereurs.
Alors que la plupart des vitraux de l’église représentent des thèmes religieux, comme le 12ème Au XVIe siècle, Napoléon commanda une fenêtre dans le transept pour glorifier ses efforts de reconstruction.
Pourquoi le premier chef républicain de la France aurait-il dépensé du temps et de l’argent pour restaurer une église ? Après tout, la révolution a tenté de séparer la religion et la politique. Et la richesse et l’influence de l’Église ont été en partie responsables de la désillusion du peuple.
Il fut un temps où les gens pensaient que s’ils étaient enterrés près d’un saint, ils avaient plus de chances d’aller au paradis. Alors que de nombreux Français ont dû affronter la mort à cause de leurs croyances, Napoléon a été poussé à agir comme une sorte de police d’assurance. Mieux vaut reconstruire ce monument aux rois et à Dieu, juste au cas où. Napoléon n’a jamais été enterré à Saint-Denis, mais la basilique a bénéficié de ses doutes. Au lieu de cela, il repose en grande pompe aux Invalides, au dôme doré.
Lorsque la monarchie fut rétablie après l’exil de Napoléon, Louis XVIII fit exhumer les corps enterrés à côté de la basilique. Sans les moyens médico-légaux modernes, il était impossible de distinguer une personne d’une autre. Il créa donc un ossuaire dans la crypte dans lequel il déposa tous les os qu’il put trouver. Leurs noms sont inscrits sur trois grandes plaques.
Il y a un jardin où la fosse commune a été creusée et les os jetés. Un endroit idéal pour admirer les contreforts soutenant l’église.
C’est un monument fascinant avec beaucoup d’ambiance, et qui vaut bien le détour…
L’écrivaine canadienne Sue Harper passe ses hivers à Kelowna, en Colombie-Britannique, et à Wanaka, sa ville d’adoption, en Nouvelle-Zélande. Entre les deux, elle passe le plus de temps possible en France. Elle tient un blog sur : www.seniornomad.wordpress.com