In Spanien wütet der größte Waldbrand in der jüngeren Geschichte des Landes. In Frankreich erreichen die Feuer mit etwa 100.000 Hektar verbrannter Fläche seit Jahresbeginn einen historischen Rekordwert. Dabei ist die Waldbrand-Saison noch lange nicht vorbei. Im Gegenteil, eigentlich geht sie im August erst so richtig los.
Pourquoi les incendies de forêt sont-ils si violents ?
Un facteur important a été la forte pluviométrie des mois de janvier et février. À l’époque, une tempête hivernale enchaînée par une autre a déferlé sur les deux pays : les champs ont été inondés, des voitures emportées par des flots brunâtres, d’innombrables poteaux électriques renversés.
« Après des hivers humides, il existe en Europe du Sud-Ouest d’excellentes conditions de croissance pour les plantes », déclare la climatologue Julia Miller de l’institut suisse WSL pour la neige et les avalanches (SLF). L’herbe, les arbustes et le sous-bois ont alors poussé en flèche. « Suite aux deux vagues de chaleur qui ont suivi, la végétation s’est desséchée, ce qui permet aux incendies de se propager rapidement et fortement dès qu’une source d’allumage apparaît. »
Qu’est-ce qui attend encore le sud-ouest de l’Europe ?
« Chaque nouvelle vague de chaleur n’améliore pas la situation », explique Miller, qui vient de publier une étude sur les risques d’incendies de forêt qui se renforcent mutuellement. Elle a tracé un schéma illustrant la situation : « un soleil avec une paille qui aspire l’humidité du sol et des plantes. » Plus il fait chaud, plus l’atmosphère peut contenir d’humidité, et plus vite elle retire l’humidité des lacs, des rivières, des plantes et du sol.
D’après les données du système d’information sur les incendies de forêt de la Commission européenne (EFFIS), l’Espagne a d’ores et déjà brûlé plus du double de la superficie moyenne brûlée en une année, et la France plus de cinq fois cette superficie.
Miller prévoit que d’autres incendies graves suivront dans les prochaines semaines. « Nous aurions besoin d’humidité dans la végétation et dans le sol pour que les feux de forêt se propagent moins rapidement. » Mais dans les conditions actuelles, rien ne pousse pour recommencer. « Si la chaleur et la sécheresse persistent, on ne peut pas encore parler de répit. »
Dans quelle mesure le réchauffement climatique aggrave-t-il l’escalade ?
Une sécheresse pédologique aussi extrême que celle observée cette année en Europe de l’Ouest est environ cinq fois plus probable qu’en l’absence du réchauffement climatique d’origine humaine, selon une analyse récemment publiée par World Weather Attribution (WWA). Les déficits de précipitations qui, autrefois, n’auraient pas provoqué de sécheresse mènent aujourd’hui à des conditions de sécheresse. Car ce qui compte n’est pas uniquement le manque de pluies, mais surtout l’évaporation énormément accrue par la chaleur.
Actuellement, la planète est réchauffée d’environ 1,4 degré par rapport à l’époque préindustrielle. « Si les émissions mondiales font monter les températures comme prévu jusqu’à 2,8 degrés Celsius, ces conditions d’évaporation intenses pourraient devenir deux fois plus probables et des sécheresses comme celle-ci pourraient devenir un phénomène régulier », explique Mariam Zachariah du Imperial College London et de la WWA.
Son collègue Theo Keeping attire en outre l’attention sur le fait que les coûts réels des incendies seraient sous-estimés. « D’un point de vue scientifique, on peut s’attendre à des dizaines de milliers de décès supplémentaires dus à l’inhalation de fumée. » Selon l’Agence fédérale de l’environnement (UBA), le principal danger pour la santé lors des incendies provient de la forte concentration de particules fines.
Que peut-on faire contre cette évolution ?
À long terme, bien sûr, limiter le changement climatique est essentiel, remarque Miller. Mais il est clair que, dans les années à venir, la situation des feux deviendra encore plus critique. « C’est pourquoi nous devons absolument renforcer la gestion des incendies de forêt et la gestion des paysages. »
Le réseau scientifique EASAC, qui rassemble les académies nationales de l’UE, avait également appelé l’année dernière à une approche révisée de la lutte contre les incendies. L’objectif est non seulement de lutter contre les flammes, mais aussi d’éviter les conditions qui favorisent une propagation incontrôlée — par exemple à travers une meilleure planification du paysage.
En Espagne, les spécialistes déplorent aussi que les forêts ne soient pas suffisamment entretenues dans de nombreuses zones et que d’importantes quantités de matière combustible s’accumulent. « Le problème principal est que nous n’entretenons plus les forêts », insiste le forestier Paco Castañares.
Il y a aussi le problème de l’exode rural : comme beaucoup s’installent en ville et que les villages se vident, les terres agricoles sont abandonnées et les pâturages ne sont plus herbés. Cela favorise l’obscurcissement par le bourgeonnement et l’enchaînement de la végétation inflammable.
Ces incendies pourraient-ils aussi toucher l’Allemagne ?
« Avec le changement climatique, on peut s’attendre à ce que des zones climatiques plus chaudes et plus sèches s’étendent probablement vers les latitudes plus nordiques de l’Europe », affirme une étude publiée en décembre dans la revue spécialisée « Communications Earth and Environment ». Cela intensifie les conditions d’incendie et augmente la quantité de combustibles secs, ce qui fait aussi monter le risque de grands incendies de forêt là-bas.
Une autre étude, qui se penche spécifiquement sur les bassins versants du Danube, du Main et de l’Elbe, conclut que le danger d’incendie de forêt va augmenter nettement au cours du siècle — surtout dans le bassin du Main et dans les massifs moyens de l’est de la Bavière. « Là, une forte menace d’incendie de forêt deviendra la norme d’ici la fin du siècle. » (Texte : Doreen Garud, dpa)
