Les habitants de Toulouse l’appellent affectueusement « la ville rose ». En réalité, les briques omniprésentes de ses façades classiques sont plutôt de couleur orange mais, bon, ne nous trompons pas, elles font de cette ville une ville indéniablement belle, empreinte d’un réel sens de l’importance, qui la fait davantage ressembler à une mini-capitale qu’à un avant-poste provincial.
Oui, le plan en damier soigneusement aligné des rues a été établi à l’époque romaine et il y a tous ces sublimes édifices des XVIIe et XVIIIe siècles, mais Toulouse est aussi à la pointe de la modernité.
La quatrième plus grande ville de France est, il faut le souligner, le siège d’Airbus et de nombreuses autres entreprises de haute technologie. Galileo, le système de positionnement global, y a son siège, ainsi que suffisamment d’autres entreprises clés de l’aviation et de l’informatique pour mériter le surnom de « l’allée de l’aérospatiale ».
Toulouse abrite le plus grand centre de recherche sur le cancer d’Europe et le plus grand centre spatial de ce côté-ci de l’Atlantique. C’est aussi l’une des villes commerçantes les plus dynamiques d’Europe, avec un mélange de boutiques branchées, de grands magasins à la mode et de centres commerciaux ultra-modernes où les cartes de crédit surchargées semblent s’enflammer spontanément.
La vie nocturne palpitante de Toulouse
Outre ses hordes de professionnels et d’entrepreneurs, cette métropole dynamique compte également un nombre considérable d’étudiants – environ 119 000, soit près de 10 % de la population totale.
Il n’est donc pas surprenant que la vie nocturne de Toulouse soit très animée, avec beaucoup d’action jusqu’à minuit et bien au-delà – un contraste frappant avec tant de grandes agglomérations françaises où si plus d’une douzaine de personnes se retrouvent ensemble un vendredi soir, les autorités sont susceptibles d’envoyer la police anti-émeute. Pour Toulouse, pensez à New York avec un fort accent français.
Pour les noctambules parmi nous, ce voyage tombait à point nommé, car il coïncidait avec la Fête de la Musique, qui se déroule chaque année toute la nuit en France. Ce festival annuel gratuit de musique populaire, par le peuple et pour le peuple, a débuté à Paris en 1982 et se déroule aujourd’hui dans des villes et des villages non seulement à travers la République mais dans 110 pays à travers le monde.
A Toulouse, c’est un événement massif et frénétique en juin, avec des musiciens, amateurs et professionnels, talentueux ou non, jouant toutes sortes de musiques – rock, pop, classique, blues, reggae, country, folk, heavy metal, tiers-monde – non seulement dans les clubs et les pubs, les salles et les églises de la ville mais, plus important encore, dans les rues. Le vacarme général est incroyable mais totalement énervant.
J’ai eu le malheur d’avoir un groupe de techno qui jouait à tue-tête devant la fenêtre de ma chambre d’hôtel jusqu’à neuf heures le lendemain matin, mais notre excellente dégustation nocturne de l’onctueux cassoulet de Toulouse – un ragoût appétissant de haricots, de porc, de saucisses, de boudin noir et de confit de canard – au remarquable Le J’Go Toulouse avait été accompagnée par une merveilleuse fanfare de style Nouvelle-Orléans, tuba et tout, tandis qu’à côté, un groupe brésilien coloré hurlait les rythmes hypnotiques de la samba.
Laissez les bons moments rouler à Toulouse
Nous ne nous sommes pas attardés trop longtemps sur nos doubles expressos et nos grands armagnacs, car les rues nous appelaient. Avec des foules de proportions et de densité comparables à celles d’une finale de Coupe, vous n’aviez pas d’autre choix que de vous laisser emporter par le flux et le reflux d’une horde qui pouvait être bruyante mais ne semblait jamais menaçante. Français ou étrangers, amateurs de musique sophistiquée ou simplement amateurs de boogie, nous étions tous unis dans l’intention, comme le dirait cette fanfare, de « Laissez Les Bons Temps Rouler ».
Bien sûr, nous avions des maux de tête lorsque nous sommes arrivés au buffet du petit déjeuner le lendemain matin – croissants et café noir bien fort étaient au menu – mais on ne peut pas faire attendre une ville comme Toulouse. Nous sommes partis pour une visite guidée d’une ville qui, bien qu’appartenant au département Midi-Pyrénées, est construite sur une plaine plate comme une table de billard, à côté de la large rivière Garonne, et est donc parfaitement accessible à pied. Elle dispose également de deux lignes de métro très modernes et impeccables.
Il y avait beaucoup de points forts à voir alors que nous allions de l’arrêt café à la libation de poils de chien en passant par les collations de rue au marché couvert Victor Hugo, vieux de plus de 100 ans, avec ses plus de 100 étals actifs – un endroit idéal pour les gourmets pour découvrir les fromages locaux, la charcuterie, les vins, les herbes et les fruits et légumes les plus frais.
Abritant l’actuel hôtel de ville et un opéra, l’imposant Capitole est célèbre pour sa façade spectaculaire, avec ses huit colonnes de marbre rose, ainsi que pour sa cour d’Henri IV et sa salle des Illustres richement décorée. Chef-d’œuvre de style roman, la basilique Saint-Sernin a été somptueusement rénovée au cours des 30 dernières années, révélant toute la splendeur de ses fresques et peintures murales médiévales. Un autre des édifices religieux remarquables de la ville est le couvent des Jacobins, fondé en 1216 et entièrement construit en briques.
La richesse culturelle de Toulouse
Important édifice profane, le grandiose Hôtel d’Assézat abrite la Fondation Bemberg, une collection permanente richement dotée de peintures, bronzes et objets d’art rassemblés au 17ème Siècle par un commerçant local qui a fait fortune dans le commerce du pastel, un extrait de plante utilisé, l’écolier en moi s’en souvient, par les anciens Britanniques pour la peinture corporelle et par les Français du Moyen Âge pour teindre les tissus – dont nous parlerons plus tard.
Enfin, et pour terminer notre trop courte balade dans le centre-ville de Toulouse, nous avons visité le Musée des Augustins, musée des beaux-arts avec ses remarquables collections de sculptures romaines et gothiques et du 19ème siècle.ème Des œuvres d’art du siècle dernier. Nous avons flâné jusqu’à l’élégant sous-sol blanc sur blanc, niché dans l’étroit passage de la Descente de la Halle des Poissons, près de la rivière, qui abrite l’un des joyaux gastronomiques de la ville – Le Py-R.
Après un repas tranquille, en bonne compagnie, avec une conversation divertissante, il était encore assez tôt pour justifier une promenade tranquille de retour à l’hôtel Citiz, profitant des délices du nouveau plan Lumière qui montre Toulouse vraiment en rose tandis que des lumières subtiles mettent en valeur ses plus beaux bâtiments dans une douce lueur.
Divertissant et éducatif
Le lendemain matin, nous nous sommes levés tôt pour une visite éclair du superbe parc à thème Cité de l’Espace, qui s’étend sur cinq hectares de divertissement et d’éducation et qui attire actuellement plus de 270 000 visiteurs par an avec ses attractions « Comment fonctionne l’espace », dont beaucoup sont interactives. À proximité, les talents culinaires reconnus de Jean-Christophe Lassalle nous ont conduits au restaurant Le Chai Saint-Sauveur pour le déjeuner.
Il restait un dernier arrêt à faire : oui, retour au pastel, comme on appelle la teinture en français.
Sandrine Banessi, fondatrice visionnaire, propriétaire et factotum du nouveau complexe de boutiques, spa et mini-musée Terre de Pastel, nous attendait pour nous accueillir dans son univers bleu. Les soins du visage et du corps dans le spa de 700 m² – le plus grand de Midi Pyrénées – comprennent une piscine, un solarium, un hammam, un sauna, un jacuzzi, des douches à sensations, sept cabines de soins, une salle de sport et une tisanerie, tandis que le charmant musée raconte l’histoire de la plante et son utilisation pour créer cette merveilleuse et subtile couleur que nous connaissons tous sous le nom de bleu pastel.
Sur place, un restaurant et une épicerie fine de 80 couverts valorisent les produits gastronomiques locaux et proposent un alléchant chariot de douceurs traditionnelles avec service à table. Une carte des vins exclusivement consacrée aux vins du Sud-Ouest de la France est également proposée.
Il était trop tôt pour partir. Depuis l’hôtel, il ne nous restait plus que 15 minutes de route pour rejoindre l’aéroport de Blagnac via le service de navette Flybus régulier pour notre vol de retour vers Birmingham. Couronnée « La compagnie aérienne la plus ponctuelle au monde » pendant plusieurs années consécutives, BMI Regional (www.bmiregional.com) opère désormais plus de 450 vols par semaine à travers le Royaume-Uni et le reste de l’Europe.
www.toulouse-tourisme.com; www.toulouse-visit.com; www.tourisme-midi-pyrenees.co.uk
Par Roger St. Pierre, membre de la British Guild of Travel Writers. Roger St. Pierre, écrivain de voyage britannique, amoureux de la France, a visité tous les départements métropolitains de France…