Le premier décollage du Vega C a réussi, mais le premier vol commercial a mal tourné. Les experts ont travaillé pendant près de deux ans pour remettre la fusée européenne dans l’espace.
Kourou – Près de deux ans après l’échec du lancement de la fusée européenne Vega C, une fusée de ce type a décollé pour la première fois. La fusée a décollé du port spatial européen de Kourou en Guyane française vers 22h20, heure allemande. Ce lancement est extrêmement important pour l’agence spatiale européenne Esa, car il souhaite lancer de manière indépendante des satellites plus petits dans l’espace et renforcer ainsi l’accès de l’Europe à l’espace.
Le faux départ en 2022 a été un coup dur
La Vega C est une évolution de la fusée Vega, qui a lancé des satellites légers dans l’espace de 2012 à cet automne. Selon l’Esa, la nouvelle fusée peut transporter environ 800 kilogrammes de charge supplémentaire, soit un total de plus de deux tonnes de charge utile dans l’espace. Il est également moins cher et peut mettre des satellites en orbite à différentes altitudes.
Les voyages spatiaux de l’Europe visent à la rendre plus compétitive. Selon le patron de l’Esa, Josef Aschbacher, le Vega C couvre exactement la zone dont l’Esa a besoin pour de nombreuses missions. « C’est vraiment un besoin auquel nous n’avons pas pu répondre jusqu’à présent. »
La Vega C a été lancée il y a plus de deux ans. Mais après un premier vol réussi en juillet 2022, le premier lancement commercial en décembre de la même année a échoué. La fusée a dévié de sa trajectoire quelques minutes après le lancement en raison d’un problème technique avec le moteur Zefiro-40. L’objet volant a ensuite été détruit et est tombé à la mer. Tous les autres lancements prévus à ce jour ont été annulés.
Selon la commission d’enquête, une érosion inattendue s’est produite sur le revêtement du col de la tuyère d’échappement du moteur. La raison en est probablement que le matériau utilisé n’était pas suffisamment homogène.
Près de deux ans de travail pour le retour des fusées
Alors que la fusée devait initialement décoller à nouveau en 2023, Esa et ses partenaires, notamment le maître d’œuvre italien Avio, l’ont analysée et testée pendant près de deux ans jusqu’à ce que le modèle revienne enfin sur la rampe de lancement. Avio a admis que la buse de fabrication ukrainienne n’avait pas été beaucoup testée avant le faux départ. La nouvelle buse vient de France.
L’échec du Vega C, qui a duré environ deux ans, a été particulièrement malheureux pour l’Esa. En raison de retards, Ariane 6, censée lancer de plus gros satellites dans l’espace, n’a été disponible pour la première fois qu’en juillet. Le secteur européen des lanceurs était donc en crise. Dans certains cas, Esa a opté pour les fusées Falcon 9 de la société américaine SpaceX d’Elon Musk pour les lancements de satellites.
La fusée embarque le satellite Sentinel-1C du programme européen d’observation de la Terre Copernicus. Aschbacher a déclaré : « Nous sommes vraiment convaincus que tout se passera bien aujourd’hui. »
Le départ était en fait prévu mercredi soir, heure allemande. Il a ensuite été reporté au pied levé car le portail mobile autour de la fusée n’a pas pu être retiré pour le lancement en raison d’un problème technique, selon l’opérateur de la fusée Arianespace.