Une équipe de recherche teste la température des feuilles des arbres en été. Le résultat la surprend.
Birmensdorf – Selon une étude, les feuilles des chênes résistent bien à la chaleur. Une équipe suisse a mesuré la température des arbres en Suisse, en France et en Espagne l’été dernier et est parvenue à des résultats « étonnants », comme le rapporte l’Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL).
« Les feuilles supérieures des couronnes ont atteint des températures allant jusqu’à 50 degrés Celsius en août, ce qui est assez incroyable », rapporte Charlotte Grossiord, écologiste forestier et responsable de l’étude. Ces valeurs ont été mesurées à une température de l’air de 40 à 42 degrés. Les chênes ont survécu à la chaleur torride sans détruire l’activité photosynthétique des cellules. Pendant la photosynthèse, les plantes utilisent la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone pour produire des sucres nécessaires à leur croissance.
Test de chaleur au bain-marie
L’équipe de recherche a découvert que les chênes sessiles peuvent tolérer encore plus de chaleur. Pour ce faire, ils ont exposé les feuilles à des températures croissantes dans un bain-marie. Les feuilles des chênes sessiles suisses ont survécu jusqu’à 59 degrés, celles des autres arbres un peu moins.
Les arbres ont leur propre mécanisme pour réduire la température des feuilles en été, comme l’équipe l’a découvert : les feuilles perdent toujours un peu d’eau, qui s’évapore à la surface et assure ainsi un refroidissement.
L’équipe a enregistré les températures dans la couche supérieure des feuilles à l’aide de caméras thermiques infrarouges installées sur des drones. Pour mesurer la photosynthèse sur les branches des cimes et la perte en eau, ils utilisaient parfois des grues.
Avec des vagues de chaleur plus fréquentes dues au changement climatique, Grossiord recommande de détecter les signaux de stress thermique dans les forêts à l’aide de drones ou de satellites. L’irrigation peut refroidir les arbres.