La plus grande zone humide de France est bien plus qu’un simple marais : c’est une terre de chevaux blancs et de flamants roses, de vestiges romains, de mer rose et de villages pittoresques. Gillian Thornton explore ce paysage diversifié à pied et en bateau, sur quatre roues et quatre jambes.
Là où errent les chevaux blancs et où les flamants roses affluent…
Le coucher de soleil sur la Camargue et l’eau calme du lagon deviennent lentement argentés à mesure que le ciel se transforme en une palette de bleus et de roses pastel, de jaunes profonds et d’orange brûlant. Des flamants roses parcourent les bas-fonds à la recherche d’un dîner, tandis qu’un robuste ragondin surveille attentivement depuis la rive à la recherche d’un poisson sans méfiance.
C’est un moment magique pour tout amoureux de la faune et des grands espaces, mais particulièrement vu à dos de cheval. Notre chef transforme sa monture en un lagon peu profond et nous suivons avec confiance dans son sillage, une bande de cavaliers passionnés montés sur les chevaux blancs au pied sûr de cette zone humide légendaire.
Située au cœur du département des Bouches du Rhône, dans l’ouest de la Provence, la Camargue forme un triangle entre l’ancienne ville romaine d’Arles au nord et les deux bras liquides du delta du Rhône. Le Petit Rhône à l’ouest est une réserve naturelle protégée qui rejoint la Méditerranée aux Saintes-Maries-de-la-Mer, tandis que Le Grand Rhône assure le trafic fluvial commercial depuis Lyon et Avignon à l’ouest.
En avion jusqu’à Marseille – à moins d’une heure de route d’Arles – et le paysage plat du delta n’a pas l’air très attrayant vu du ciel, mais vu du sol, c’est une tout autre histoire. Couvrant plus de 100 000 hectares avec 75 km de littoral, la Camargue embrasse une grande variété d’écosystèmes qui comprennent des plaines salées et des marais d’eau douce, des marais salants et des lagunes, des plages de sable fin, des rizières et des dunes. Les ornithologues amateurs peuvent trouver ici un nombre incroyable de 237 espèces, soit un tiers de toutes celles observées en Europe, et plus vous regardez de près, plus vous réservez de surprises.
Les zones humides sauvages de France
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et célèbre pour ses chevaux blancs, ses taureaux noirs et ses flamants roses, cette magnifique zone humide est un incontournable pour tous ceux qui aiment les grands cieux, les larges horizons et une multitude d’activités d’aventure douce. Vous pouvez faire une visite guidée de la nature en 4×4 ou jeter un coup d’œil tranquille depuis une calèche ; réservez une excursion d’observation des oiseaux ou profitez du paysage depuis le niveau de l’eau avec une promenade en bateau sur le Petit Rhône. Visitez le site Internet d’Arles Tourisme et les guides touristiques de Camargue pour vous inspirer et réserver en ligne.
Pour un cavalier de longue date comme moi, la possibilité d’explorer à cheval était en tête de ma liste de priorités, mais il n’est pas nécessaire d’être un – ou un cow-boy camarguais – pour accéder à ce magnifique paysage à cheval. Installez-vous simplement sur la selle confortable, prenez les rênes et avancez tranquillement. J’ai partagé l’expérience Sunset Lovers de 2 heures de L’Auberge Cavalière du Pont des Bannes dans un groupe mixte. Ceux d’entre nous qui avaient de l’expérience ont pu profiter d’un galop derrière les dunes, tandis que les autres montures ont procédé docilement à une marche majestueuse, mais la majeure partie du trajet s’est déroulée au cours d’une promenade majestueuse, les yeux grands ouverts. La vitesse n’a pas d’importance dans un environnement naturel comme celui-ci et plus vous avancez lentement, plus vous voyez.
Oiseaux sauvages et vie sauvage merveilleuse
Prenez ces célèbres flamants roses. Passez n’importe quelle étendue d’eau peu profonde en Camargue et vous apercevrez presque certainement de petits groupes de ces oiseaux improbables au bec baissé et aux pattes « dos à l’avant ». Mais pour vivre pleinement l’expérience des flamants roses, réservez une visite guidée pour découvrir la plus grande colonie reproductrice d’Europe : quelque 10 000 couples qui font éclore leurs petits chaque année dans l’étang protégé du Fangassier. Les visites se déroulent d’avril à septembre, réservables auprès des guides nature de Camargue, ainsi qu’un large éventail d’excursions environnementales, toutes disponibles en français et en anglais.
Les guides experts Frédéric Bouvet et Christophe Giraud m’ont donné un aperçu fascinant de l’agriculture et de la faune locale, alors que nous traversions en Land Rover puis à pied à travers des plaines salées parsemées de souches d’arbres blanchies par le soleil et le sel. Finalement, nous sommes arrivés à une plate-forme panoramique érigée sur un 17e siècle en ruine.ème poste de douane du siècle et, grâce à de puissantes jumelles, ont eu droit à une vue unique sur la masse frémissante de plumes roses. Un moment inoubliable à Attenborough dans tous les livres ! Sur le chemin du retour à la base, il y avait un autre bonus coloré alors que Frédéric nous conduisait devant un banc de sable pour observer des guêpiers multicolores entrer et sortir des trous de nidification.
Les taureaux de Camargue
Les taureaux camarguais n’ont peut-être pas une couleur aussi accrocheuse, mais ils sont certainement pleins de caractère. Plus petits que leurs cousins espagnols, les taureaux de Camargue ont des cornes qui pointent vers le haut plutôt que vers l’avant et sont utilisés dans les jeux de taureaux locaux, un divertissement familial populaire qui se joue dans les arènes de Camargue tout au long des mois d’été.
Après une parade endiablée dans les rues, avec taureaux et autres, les concurrents humains à cheval – les – tentent d’arracher une cocarde ou une rosette d’entre les cornes du taureau. Chaque concours dure 15 minutes et à la fin de la journée, les taureaux sont ramenés chez eux pour une nuit tranquille au ranch. Un bon taureau – ou un taureau de compétition – est une bête très prisée et il y a une statue vibrante d’un beau spécimen à l’extérieur des arènes des Saintes-Maries-de-la-Mer, une joyeuse station balnéaire blanchie à la chaux avec une histoire de fond intrigante.
Saintes Maries de la Mer
La ville tire son nom des trois Marie qui furent les premières témoins du tombeau vide de Jésus après la Résurrection. La légende raconte que Marie-Madeleine, Marie Salomé et Marie Jacobe sont arrivées ici en bateau après avoir été expulsées de Jérusalem vers 40 après JC, avec leur servante noire Sarah, devenue patronne des gitans. Chaque mois de mai, des gitans de toute l’Europe se rassemblent en ville pour une fête religieuse en l’honneur de Sara. Découvrez sa statue – vêtue de plusieurs couches de vêtements gitans – dans la crypte voûtée de l’église romane où l’air est lourd à cause de la chaleur des bougies.
Depuis les profondeurs de l’église, montez ensuite l’étroit escalier en colimaçon jusqu’au toit, autrefois utilisé comme poste de guet contre les envahisseurs maritimes. Admirez la vue sur la marina, puis passez devant les bateaux en direction de la plage, adossée à une ligne de bateaux blanchis à la chaux. Recouvertes de roseaux, elles étaient traditionnellement utilisées par les pêcheurs et les ouvriers agricoles.
Aigues-Mortes – et la mer rose
Avec des cours d’eau dans toutes les directions, il ne semblerait pas normal de ne pas avoir une vue plongeante sur cette zone humide extraordinaire. A une dizaine de kilomètres des Saintes-Maries, j’ai profité d’une croisière découverte nature en Zodiac avec Kayak-Vert Camargue, qui propose également des balades en kayak, paddle ou VTT. Mais si tout cela vous semble trop énergique, il existe encore une autre façon de profiter de cet espace unique au bord de l’eau.
En plus d’explorer la Camargue de manière indépendante, j’ai navigué sur le Petit Rhône à bord d’une péniche hôtelière exploitée par CroisiEurope, le plus grand opérateur de croisières fluviales d’Europe. Le voyage de 7 nuits part de Sète sur la côte méditerranéenne jusqu’à Arles – ou inversement – et comprend la visite d’un ranch traditionnel ou d’un ranch, ainsi que des Saintes-Maries et de la ville fortifiée d’Aigues-Mortes.
Sans port stratégique sur la côte occidentale de la Méditerranée, le roi de France Louis XIV met en service Aigues-Mortes au 13ème Située à six kilomètres à l’intérieur des terres, cette charmante ville est aujourd’hui un mélange de bâtiments historiques, de places ombragées et de promenades sur les remparts, sans les inconvénients du paludisme. Visitez les marais salants commerciaux situés sous les murs de la ville et achetez un sac à déguster chez vous avec du riz : un goût authentique de l’une des zones humides les plus inspirantes d’Europe.
Gillian Thornton est une écrivaine spécialisée dans la France et le style de vie.