La Côte d’Albâtre de Normandie, dans le nord de la France, a eu un grand impact sur les peintres impressionnistes. Gillian Thornton a emprunté une route côtière pittoresque pour découvrir pourquoi.
S’étendant du Tréport au nord jusqu’au Havre au sud, le littoral spectaculaire de la Seine-Maritime doit son nom – la Côte d’Albâtre – aux imposantes falaises de craie blanche qui dominent le littoral vallonné. Les impressionnistes adoraient les falaises de craie, alors en tant que grand fan de leur travail, je suis venu voir par moi-même les paysages qu’ils aimaient.
Le Tréport
En descendant en voiture depuis Calais, je traverse la région Hauts-de-France en Normandie au Tréport sur l’estuaire de la Bresle. Promenez-vous sur le quai animé et détendez-vous sur la plage. Ne manquez pas le funiculaire qui monte sur les falaises de craie pour profiter d’une vue imprenable sur la côte et la campagne. Je ne suis pas peintre mais je comprends déjà pourquoi les artistes sont captivés par les grands cieux et la lumière en constante évolution.
UE
Ne quittez pas Le Tréport sans faire un mini-détour par Eu, petite ville de l’arrière-pays de seulement 7 000 habitants. Le château d’Eu était l’une des demeures préférées du dernier roi de France, Louis Philippe. C’est ici que séjournèrent la reine Victoria et le prince Albert en 1843 pour la signature de la première Entente Cordiale, un accord diplomatique entre la France et la Grande-Bretagne. Louis-Philippe a vécu ses dernières années d’exil en Angleterre après avoir été contraint d’abdiquer en 1848. Cependant, son manoir normand magnifiquement restauré possède toujours de superbes parquets, une collection d’art inestimable et de vastes jardins. Victoria n’était pas non plus le seul monarque anglais à laisser sa marque en Europe. Guillaume de Normandie épousa Mathilde de Flandre ici, dans la cathédrale Notre-Dame, environ 15 ans avant qu’ils ne deviennent roi et reine d’Angleterre en 1066.
Dieppe
De retour sur la route côtière, je m’arrête dans le port de pêche animé de Dieppe. Son port en eaux profondes est protégé par ces falaises blanches emblématiques. Première station balnéaire de France, Dieppe est devenue populaire auprès des Parisiens à partir de 1822. Cela lui a valu l’attention des impressionnistes comme Camille Pissaro qui a peint l’arrière-port en 1902. Cherchez des reproductions de peintures impressionnistes tout au long de la Côte d’Albâtre, aux endroits précis où les artistes ont posé leurs chevalets.
Dieppe est aujourd’hui classée Ville d’art et d’histoire française. , je m’arrête pour en apprendre davantage sur ses traditions maritimes et commerciales, ainsi que ses liens impressionnistes au musée du château perché. Juste à l’ouest de Dieppe se trouve Varengeville-sur-Mer. Vous trouverez ici le 12ème Église Saint-Valéry du siècle dernier, réputée pour ses vues côtières et son cimetière de marins. Le maître impressionniste Claude Monet a peint l’extérieur de Saint-Valéry sous de nombreux angles, mais regardez aussi l’intérieur. Le vitrail de l’Arbre de Jessé est l’œuvre de Georges Braque décédé en 1963 et enterré dans le cimetière.
Veules-les-Roses
Pour une toute petite place, Veules-les-Roses a un joli punch pittoresque. Il y a des cottages d’époque et d’anciens moulins à eau, des villas en bord de mer et une plage de sable. Et il y a plus d’indices dans le nom. Nichées dans la vallée boisée où coule la Veules, la rivière la plus courte de France, les rues étroites se parent de roses de toutes les couleurs pendant les mois d’été.
Victor Hugo était un grand amateur du village et y venait régulièrement à la fin du 19ème siècle. Cent cinquante ans plus tard, Veules-les-Roses est toujours aussi populaire. C’est un joyau de la Côte d’Albâtre et la seule commune du département de Seine-Maritime en Normandie classée parmi les Plus Beaux Villages de France.
Fécamp
Au-delà de Veules-les-Roses, grouillant de visiteurs les jours de marché, je découvre un autre Valéry, le joli port de St-Valéry-en-Caux avec son petit port niché entre de hautes falaises de craie. Direction ensuite le port de pêche de Fécamp. Les pêcheurs aguerris des siècles passés partaient de Fécamp et de Dieppe pour pêcher la morue au large de Terre-Neuve. Découvrez leur histoire à l’excellent musée de la pêche, installé dans un ancien bâtiment de fumage et d’emballage du poisson, à côté du port.
Il y a des vues circulaires depuis le toit-terrasse du septième étage. Vous aurez un aperçu alléchant de l’extraordinaire palais bénédictin au cœur de la vieille ville. La liqueur bénédictine aurait été créée au 16ème siècle par un moine bénédictin nommé Dom Bernado Vincelli, en utilisant un mélange secret de 27 plantes et épices.
La formule s’est perdue lors de la Révolution française. Mais en 1863, le négociant en vins Alexandre Le Grand trouve la recette ! Il a recréé la boisson et a commandé un flamboyant manoir à tourelles en son honneur. A la fois musée et galerie d’art, elle a la particularité d’être la seule distillerie au monde de liqueur bénédictine.
La collection d’art de Le Grand s’étend du sacré à l’art moderne et est aussi éclectique que le bâtiment qu’il a commandé.
Étretat
Chaque nouvelle vue côtière me rappelle pourquoi les peintres impressionnistes étaient si amoureux de la lumière et des paysages normands. Mais l’endroit que j’ai le plus envie de voir de mes propres yeux, c’est Etretat avec sa célèbre arche rocheuse accrochée à la falaise d’Aval. Je suis ravi d’apercevoir une vue lointaine lors d’un apéritif au coucher du soleil dans le jardin de l’hôtel Domaine de Saint-Clair, à la sortie de la ville. Cependant, je suis vidé le lendemain matin de me réveiller avec une épaisse brume marine. Malgré la canicule du mois de juin, le sujet emblématique de Monet est à peine visible, même depuis la plage.
Mais après ma déception initiale, je me console en pensant que Monet aimait capturer les conditions météorologiques changeantes. Si je considère cela comme un Moment Moody Monet, 50 Nuances de Grey prend soudain une connotation très différente !
Alors que le soleil dissipe la brume matinale, je me dirige vers la falaise d’Amont pour visiter les magiques jardins d’Etretat. Cet extraordinaire jardin topiaire comprend – sans surprise – une reproduction en osier de Monet au travail, complétée par une palette et un chevalet.
Le Havre
Ma dernière étape sur la Côte d’Albâtre est un endroit où je n’ai jamais vraiment voulu aller, mais où je sens que je devrais vraiment aller. Le Havre. Ce port commercial très fréquenté à l’embouchure de la Seine a été bombardé jusqu’à presque disparaître pendant la Seconde Guerre mondiale, laissant 80 000 personnes sans abri. Il ne reste que peu de choses de la ville d’origine. C’est aussi le berceau accidentel de l’impressionnisme en 1872, lorsque Claude Monet a peint un tableau sombre intitulé « Impression. Lever de soleil », surnommé par un critique d’art désobligeant comme « impressionnisme ».
Grâce à la vision du célèbre architecte August Perret et de son équipe, Le Havre a été reconstruit dans les années 1950 avec de larges avenues, des espaces publics ouverts et des immeubles en béton. Mais malgré le classement de la ville au patrimoine mondial de l’UNESCO, je n’ai jamais eu une grande envie de la voir. Grosse erreur. Le design d’époque innovant s’avère bien plus attrayant que je ne l’imaginais. Ne manquez pas l’église Saint-Joseph, chef-d’œuvre de Perret, ni l’appartement témoin Perret, plein de nostalgie des années 50.
Mais le vrai régal pour moi, c’est le MuMa – le Musée d’Art Moderne André Malrau. Il abrite la deuxième plus grande collection impressionniste en dehors de Paris. Le jeune Monet a été encouragé par l’artiste confirmé Eugène Boudin de la ville voisine de Honfleur, largement considéré comme le « maître des cieux » pour ses paysages marins aux nuages rapides et aux larges horizons. Boudin ne s’est jamais considéré comme un impressionniste mais il prend ici la place qui lui revient dans le glorieux musée des quais du Havre aux côtés de Monet et de ses contemporains.
Grâce à ces peintres pionniers, les amateurs d’art du monde entier ont découvert la beauté de la Côte d’Albâtre normande. Cependant, voyez-le de vos propres yeux et vous pourriez vous retrouver à chercher la boîte de peinture !
Y arriver
Naviguez directement vers la Normandie avec DFDS (Newhaven-Dieppe) et Brittany Ferries (Portsmouth vers Le Havre et Caen-Ouistreham. Le Havre est à un peu plus de 2 heures de train de Paris St Lazare. Pour plus d’informations aux visiteurs, voir www.seine-maritime-tourism .com
Gillian Thornton est une écrivaine spécialisée dans la France et le style de vie.